– Послушай, хватит уже изводить себя и других надуманными страхами, – раздраженно бросил Горацио, начиная терять терпение. – Похоже, у тебя паранойя, приятель. Русские просто хотели поскорее привести сюда хоть какие-то свои корыта, вот и сделали только самый минимум – подлатали двигатели, чтобы корабли вообще могли дойти до Никополя. А до остального руки не дошли. Так что расслабься и не выдумывай всякие теории заговора на пустом месте. Так, закончили спорить, оставим сомнения. Авангарду дивизии – увеличить скорость и атаковать врага!
Получив команду, шестнадцать огромных вымпелов, выстроившись в линию, сверкнули в темноте космоса дополнительным выбросом порции интария и бросились по направлению к планете Никополь-9 и замеревшей на ее орбите русской эскадре.
Напряжение, царившее в рядах противоборствующих флотов, достигло апогея. Казалось, само пространство наэлектризовалось от предчувствия скорой развязки. Расстояние между сближающимися армадами неумолимо сокращалось. На экранах тактических радаров россыпь ярких отметок, символизирующих корабли противника, росла с каждой секундой, сливаясь в грозное красное пятно.
В главной рубке флагманского линкора «Айова» царила сосредоточенная тишина, лишь изредка нарушаемая отрывистыми докладами операторов боевых постов. Люди напряженно всматривались в мониторы, бегло поглядывая на своего командира. Горацио восседал в своем кресле словно император, уверенный в исходе предстоящей битвы. На лице его играла улыбка, а взгляд устремлен вперед, туда, где вскоре должна была решиться судьба этого сектора космоса.
– Хорошо идут мои «блюзмены», – удовлетворенно кивнул Горацио Ди Сенна, любуясь слаженными маневрами кораблей своего авангарда…
Глава 3
Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».
Национальное название: «Екатеринославская».
Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.
Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.
Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.
Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Екатеринославская–Таврида».
Борт флагманского линкора «Геката».
Дата: 10 марта 2215 года.
– Итак, когда мы выпроводили этого умника, считающего себя лучше других, переходим к обсуждению наших основных планов на ближайшее будущее, – Коннор Дэвис, обведя своих подчиненных пронзительным взглядом, в котором читались решимость и непреклонность, снова переключил голограмму на изображение всей системы «Екатеринославская». Трехмерная модель звездной системы, парящая над столом совещаний, медленно вращалась, демонстрируя россыпь планет, астероидных поясов и прочих космических объектов. – Что мы имеем и что нам предстоит сделать в следующие сорок восемь стандартных часов. Времени у нас в обрез, так что слушайте внимательно и задавайте вопросы только по существу.
Сидящие за столом старшие офицеры напряженно всматривались в схему звездной системы, прикидывая в уме возможные варианты развития операции. Их взгляды были прикованы к наиболее важным стратегическим точкам – планетам, станциям, месторождениям и запасам ресурсов. Все они манили, обещая богатую добычу и контроль над ключевыми узлами системы. В глазах адмиралов горел азарт предстоящей схватки, но вместе с тем проскальзывала тень озабоченности – противник по прежнему был силен и коварен, а на кону стояло слишком многое.
– Сделаем так, – между тем продолжал Коннор Дэвис, жестом указывая на загоревшиеся точки перехода на краю голографической карты. – Во-первых, ожидая возвращения танкеров, которые, как я надеюсь, Ди Сенна приведет к переходу примерно через двадцать часов или чуть позже, мы продолжаем через стационарный портал вводить в «Екатеринославскую» оставшиеся дивизии 6-го и 4-го космофлотов. Постепенно, стандартными группами по пать-шесть кораблей. Как только топливо будет доставлено, мы сможем действовать дальше…