– Дьяволица Блю, позвольте нам выказать свое уважение и искренне вас поздравить, – девушка-ангел, чьи светло-русые волосы были собраны в подобный моему пучок, протянула завернутый в серебристую бумагу сверток. – Примите же дары Каелума, в знак нашей признательности и почтения нашей наместницы.

– С благодарностью принимаю поздравления вашей наместницы и ваши, конечно же, – буркнула я, взяв сверток из ее рук, уже подыскивая взглядом Карму, но ангел, будто уловив мой настрой, положил свою бледную кисть на сверток.

– Для всего Каелума будет великой честью лично удостовериться, что подарок придется вам по вкусу, да и по размеру, что уж там, – резидент Рая расплылся в широчайшей улыбке. – Прошу, Владыка Блю.

Я переглянулась с Вельзевулом, лишь утвердительно мне кивнувшим.

– Ну, раз вы настаиваете, – бросила я, срывая бумагу с очередного подарка.

Под трепещущие взгляды ангелов я достала из обертки пару черных кожаных перчаток, расшитых витиеватым узором и руническими камнями на запястьях с таинственными, неведомыми мне символами. Я передала свой кубок с винумом Вельзевулу вместе с оберткой, натягивая на свои кисти эти тонкие, словно вторая кожа перчатки. Сели они, как влитые. С размером наместница Каелума, или уж кто там их на самом деле выбирал, точно угадала.

– Спасибо, очень красивый подарок, – я одарила представителей Рая добродушной улыбкой, на что они ответили тем же.

– Любому правителю нужно средство, помогающее ему держать в узде свою власть и авторитет, – ангел-мужчина мне заговорщицки подмигнул, беря меня под руку, словно собираясь продолжить личную беседу.

Его примеру последовала его спутница, берущая под руку Вельзевула. Где-то глубоко внутри меня словно зашевелился какой-то противный, липкий червяк, чему я не придала никакого значения: ну мало ли что хочет мне шепнуть на ушко этот ангел, ничего такого в этом нет.

Но моя интуиция меня не обманула. В следующую секунду ангелы взмахнули своими крыльями, и вся наша четверка оказалась в подземелье замка Истины. Я не успела даже пискнуть, не успела понять, как быстро они исчезли, и в полумраке, освещаемом лишь отдаленным светом настенных ламп, появились две фигуры в церемониальных плащах, с надвинутыми на лица капюшонами. Ничего примечательного, ведь так была одета добрая половина резидентов Инфернума, но было предельно очевидно: именно на это и рассчитывали заговорщики. Они специально подгадали момент, когда желание скрыть свои лица за капюшонами не вызовет ни у кого никаких подозрений. Можно ли выбрать момент лучше, чем торжественная церемония провозглашения нового владыки?

Все происходило так быстро, что я буквально не успевала следить ни за своими действиями, ни за тем, кто конкретно и что делал. Казалось, что ужасающие события развернулись и достигли своего апогея за доли секунда.

Раз. И один из захватчиков, безразличный к моей залившейся адским пламенем коже, хватает меня за предплечья со спины с такой силой, что нет смысла даже пытаться вырваться. Ясно, к бабке не ходи, что это – демон. Ангелы не зря оставили грязное дело моим сородичам, боясь пострадать. Два – в руках другого человека в капюшоне блеском метала мелькает кинжал Инфернума. Три – раздается звон разбившегося бокала, и вот уже изо рта Вельзевула потоками льется кровь, и он оседает на пол, жадно хватая легкими воздух, издавая противные булькающие звуки, от которых мои собственные внутренности скручиваются в тугой узел.

Я истошно кричу, пытаюсь вырваться, развернуться, шикнуть, да хоть зубами ухватиться за обидчика, чтобы вгрызться ему в глотку и разорвать артерию, но все бесполезно: держат меня крепко, да так, что малейшее движение приносит боль в выкручиваемых суставах. Правая ладонь пылает, огонь едва ли не сжигает мою кожу, проблески пламени Вершителя судеб, рвущегося сквозь кожаную перчатку, освещают полумрак подземелья, но я настолько растеряна, а мои руки сжаты с такой бешеной силой, что я едва чувствую свою кисть, чтобы попытаться хоть что-то предпринять. Я не могу снять эти проклятые перчатки, которые, похоже, были не просто подарком. Они были защитой, отделяющей моего захватчика от силы древнего артефакта.