– Максим, – произнёс Олег вкрадчиво.

– Я в порядке, – прозвучал не слишком уверенный голос.

– Ты запутался в воспоминаниях.

– Да… наверное, – кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: – От греха подальше. – И спрятал патроны в карман рюкзака.

Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:

– Я разряжаю передёргиванием затвора.

– Ну и зря.

– Теперь против медведя у тебя только нож, – робко заметил Олег.

– Отпугнём ракетницей. – Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. – Андрюха!

– Я тут, – откликнулся Андрей и вышел из-за куста.

Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.

Олег провёл языком по пересохшим губам:

– Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.

Андрей скроил страдальческую мину:

– Нет. Живот крутит, а сходить не получается. – Метнул взгляд на ружьё. – Можно я понесу? Мне не тяжело.

Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.

С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.

– Сто пятьдесят… – прошептал Андрей. – Двести.

– Что считаешь? – поинтересовался Олег и закашлялся.

– Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.

– Максим! Давай передохнём, – попросил Олег. – Дыхание спёрло.

– Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.

Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.

– Триста шагов, – пробубнил Андрей. – Где этот чёртов овраг?

Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.

Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:

– Это как понимать? Мы сбились с дороги?

– Мы нигде не сворачивали, – заверил Максим.

Андрей прижал ладонь к животу:

– Я сейчас. Только никуда не уходите. – И нырнул в кусты.

– Как так получилось? – вновь спросил Олег.

Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:

– Сам не понимаю. – Подошёл к сосне. – Вот моя засечка. – Указал вперёд. – И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.

– Не уходите! – послышалось из кустов.

Максим успокоил паренька:

– Без тебя не уйдём. – Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. – Так мы точно не ошибёмся.

– Сколько в мотке метров? – спросил Олег.

– Двести.

– А до оврага?

– Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.

Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:

– Живот крутит, а сходить не могу.

– Беритесь за шнур, – велел Максим, – и следите, чтобы всё время было внатяжку.

В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.