9 снов лорда Рэйвена. Часть 3 Екатерина Бунькова

1. Глава 1.

Наверное, Рэйвен был не в себе, когда ответил ей согласием. Мнение отца, Совета Старейшин, или хотя бы Лейкери и Тобиана – всем этим он пренебрег. Кеттелин предложила – он согласился. Потому что предложила она. Выскажи ту же идею Дегеда Мудрый, Рэйвен бы наверняка для начала хотя бы подумал и несколько дней пообсуждал бы этот вопрос со старшими эльдарцами. Но стоять перед ней – зареванной, пребывающей на грани истерики – и сказать «нет» было выше его сил. Тем более, что помощь предлагалась ему, точнее, его родному городу.

Все, что произошло далее, превратилось для Рэйвена в бесконечный калейдоскоп: мысли, идеи, вопросы и предложения сыпались на него с разных сторон от знакомых и не очень людей. Кеттелин, чье настроение резко изменилось на болезненно-бешеную активность, принялась командовать всеми вокруг с такой уверенностью и скоростью, что мир вокруг нее просто вскипел.

Нечто подобное Рэйвен уже видел вчера со стороны, когда шел по ее следу. Тогда он не понимал, почему не может ее отыскать, хотя смутно догадывался, что попросту не успевает за ее мыслями и делами в силу иного образа мышления. Сегодня же он оказался в центре этого водоворота. Он по-прежнему не успевал понимать и реагировать, и потому активность Кеттелин заставляла его чувствовать себя блестящим осколком внутри калейдоскопа. Оставалось только надеяться, что к вечеру она выдохнется, как случилось это вчера, и он сможет спокойно обдумать все, что она наворотила за день.

Начала она с беседы с отцом и его приближенными. Судя по виду несчастного старика, его выдернули из постели с сильнейшей головной болью и не дали даже позавтракать. Но, по всей видимости, этот факт Кеттелин развернула в свою пользу, оттарабанив отцу идею и сопутствующие ей аргументы с такой скоростью, что уловить-то присутствующие в кабинете их еще смогли, а вот успешно обдумать, подобрав контраргументы – нет. Но девушке именно это и требовалось: она принялась сама высказывать минусы идеи и тут же «гасить» их возможными методами решения.

Потихоньку-понемножку к ее монологу начали подключаться и другие голоса. Сначала они задавали проясняющие вопросы. Затем пытались спорить. Но увы, из-за чрезмерного напора девушки первую часть ее монолога присутствующие оспорить попросту не успели, подключившись уже на моменте обсуждения плюсов и минусов всяких мелочей. И как-то само собой получилось, что мудрые мужи, выдернутые спозаранку из постелей, обсуждают не саму возможность охоты на неизвестных карлаков, а ее детали, как будто поход на Эльдар – это уже утвержденный факт, и Рэйвен, наконец, понял, почему Кеттелин предпочитает вершить дела ранним утром.

Однако, Дегеда Мудрый все-таки не зря носил свое прозвище, и где-то в середине споров он потребовал минутку на обдумывание. Присутствующие послушно замолкли. Повисла тишина, хотя в ушах еще звенел гул голосов: в основном – голоса Кеттелин. Подумав немного, Дегеда Мудрый развернулся к Рэйвену и принялся его допрашивать.

Старик выпытывал подробности долго. Рэйвен мучился, будто рыба на суше: он и сам весьма смутно представлял себе карлаков и их повадки, и бесконечные «я думаю», «я полагаю», «наверное» и «возможно» страшно его смущали, однако врать в подобной ситуации было очень опасно. Да Рэйвен этого и не умел.

Гораздо лучше он знал своих людей и примерно объяснил предположительные направления мыслей старейшин и решения, которые они могут принять: на этом моменте его уверенность заметно подросла, и он не столько присутствующим, сколько себе прояснил и высчитал, какие шаги и в какой срок могут предпринять Старейшины. И в итоге сам же осознал: с большой долей вероятности Старейшины займут выжидательную позицию, ведь если нет прямой опасности, то незачем на нее и нарываться – авось, карлаки сами улетят, как и прилетели.

Но затем Дегеда Мудрый задал тот самый вопрос: с чего бы Шаттерграну помогать Эльдару. Вот тут Рэйвен здорово струхнул, наконец, по-настоящему осознав, что взял на себя куда большую ответственность, чем была возложена на него отцом. Это была не просто наглость с его стороны, это был риск. Но увы, Кеттелин уже втянула его в этот водоворот, и оставалось только плыть в надежде, что волны сами вынесут на сушу.

Обсуждаемая тема была неловкой, и Рэйвену было сложно подбирать слова, чтобы его предложение не звучало как мольба или признание бессилия. Однако, ему очень помогла Кеттелин – она отчего-то решила скрыть тот факт, что у Эльдара нет своей армии, и сосредоточила внимание присутствующих в кабинете мужчин на том, что помощь требуется здесь и сейчас, а от столицы Эльдара до Шаттерграна, по странному стечению обстоятельств несколько ближе, чем до восточных городов бессмертных, где Рэйвен изначально планировал набирать армию. Тем более, набор добровольцев занял бы приличное время – не дни, а недели. Плюс время на передвижение обратно – с востока на запад. В итоге, при любом раскладе столица оказывалась под властью нежданного нашествия как минимум три недели – срок небольшой для зимы, но катастрофический для лета – ведь людям нужно работать и торговать. Столица – это не мелкое окраинное селение. Если жизнь в ней замрет на три и более недели – это настоящая экономическая и социальная катастрофа.

И все это проговорила Кеттелин. Рэйвен смотрел на нее с восхищением, но и легким недоумением. Он всегда знал, что Кеттелин – хороший человек. Но не думал, что она окажется настолько на его стороне, что примется скрывать и недоговаривать некоторые факты, вроде отсутствия у Эльдара армии. Зачем ей это? Почему она так ярко загорелась настолько опасной затеей? Только лишь из-за желания отвлечься от смутных мыслей?

Однако как только речь зашла о возможной оплате услуг, причина ее маневра стала ясной, как никогда: Шаттерграну нужны были деньги. Карлакам деньги были не нужны, только пища и территория, которую они заняли. Но животные, как ни крути, разоряли город и не давали жителям в его округе заниматься земледелием. Каждый день в подвалах негативно сказывался на будущем урожая в деревнях вокруг столицы. Кеттелин указала на это и заметила, что, в отличие от стратегий эвакуации или выжидания, стратегия нападения поможет и вернуть город, и спасти жителей, и даже сохранить урожай.

Рэйвен, подумав, согласился с ней: в подобных делах, похоже, Кеттелин была куда более опытной. И он даже приготовился к огромным суммам, которые должны были запросить эти люди за свою помощь. И приготовился получить серьезный нагоняй от отца по возвращении домой – и за самовольство, и за траты.

Однако все оказалось не так страшно. Вместо оплаты золотом или драгоценностями, которые всегда были в ходу в мире смертных, Кеттелин неожиданно предложила продовольственную и ремесленную поддержку Шаттерграну на ближайшие пятьдесят лет: просто определенное количество зерна, скота и некоторых предметов, которые, видно, не производились в Шаттергране или отличались плохим качеством.

Мужчины, присутствовавшие при этом предложении, сначала возмутились было, но их остановил Дегеда Мудрый. А потом, когда Кеттелин добавила, что ждет также личной оплаты каждому воину уже в виде золота, окончательно успокоились. Так что весь оставшийся разговор был сосредоточен, в основном, на обсуждении размеров города, примерного количества необходимых воинов и подсчетов стоимости их найма.

Сумма вышла немалая. Однако Рэйвен, не раз присутствовавший на принятии годового бюджета столицы, полагал, что вполне реальная. Откуда только Кеттелин знала, что именно такую сумму с них можно попросить? Может быть, у нее тоже был некий дар предвидения? Или же просто большой опыт? Заподозрить ее в шпионаже, к счастью, Рэйвен не мог: вряд ли кто-то из эльдарцев тайно ездил в Шаттергран с донесениями, да и шаттергранцы никак не могли бы незамеченными шпионить в Эльдаре.

- Отец меня убьет, - вздохнул Рэйвен, когда после трех часов обсуждений они вышли, наконец, на свежий воздух.

- Зато он останется жив, - беспечно пожала плечами явно оживившаяся девушка. – Главное, чтобы карлаки не разлетелись до нашего приезда. А то ведь мои ребята со скуки могут и в городе пошалить.

Рэйвен уставился на нее в ужасе. О таком варианте он еще не успел подумать.

- Шучу, - хмыкнула Кеттелин. – У Вас такое лицо смешное стало.

Он слабо улыбнулся. Известия из дома были не самыми приятными. И то, что он только что сделал, вряд ли заставит отца бежать ему навстречу с радостными объятиями: скорее уж, запереть его в комнате на веки вечные. Но Кеттелин снова улыбалась. Снова поднялась с земли после удара судьбы и занялась делом. И, похоже, она собиралась поехать с ним в Эльдар. Это стоило всех неприятностей, которые ожидали Рэйвена впереди. Быть может, она посмотрит на другую жизнь и захочет в ней остаться? А из отцовского дома Рэйвен и сбежать может, если остро встанет такая необходимость.

Он посмотрел на Кеттелин. А она посмотрела на полет двух ласточек высоко в небе и улыбнулась. УЛЫБНУЛАСЬ.

- И когда выступаем? – деловито поинтересовался вышедший следом за ними Циник.

- Сегодня, конечно, - ответила Кеттелин.

- Что? – не поверил своим ушам Рэйвен.

- А куда тянуть? – пожала плечами Кеттелин. – Ситуация экстренная, добраться нужно быстро. Сколько там до Эльдара ехать?