– Что это?! – заревел я и выпал из пыточной обратно в вагон.

Кондуктор ухватил меня за рукав и, хлопнув дверью, оттащил к окну. Он стоял строго и смотрел мимо меня, потряхивая папкой и переминаясь.

Я тяжело дышал и дрожал с головы до ног. Холодный пот струился по позвоночнику, вжимая меня в качающуюся землю.

– Что это, – шепотом спросил я себе под нос.

– Склад, – отвернувшись процедил кондуктор.

Я поднял на него глаза и разрывая горло, ударяя в нос изнутри, меня вывернуло на стену и ковер.

Начало темнеть. Я сидел ссутулившись над своими коленями. Слезы, сопли и слюни спеклись на моем лице. Я вымазал плащ и ботинок в рвоте. На другой стороне сидел кондуктор. Его фуражка и папка лежали рядом, а пальцы держали истлевшую сигарету.

– Представьте, – едва различимо говорил он, – чтобы перевезти, скажем, десяток волнистых попугаев, что требуется? Взять клетку попросторнее, чтобы хотя бы крылья можно было раскрыть в полную длину, рассчитать сколько требуется корма и воды на трое суток переезда, приставить служащего, который будет смотреть, кормить, за водой следить. Знаете, как перевозят на самом деле? Рассказать.

Я пытался выдавить из себя слово «нет», но не набрал сил.

– На самом деле – берут коробку, делают дырочки, набивают почти полную живыми птицами, ну, могут ложку овса бросить, чтобы не скучно было, запечатывают и в контейнер. Через три дня вживых приходит половина. Тут же просматривают и еще половину убивают, потому что калеченные – итого четверть ликвидного товара. Понимаете же, так дешевле!

Я нашел силы и мотнул головой, – Нет!

– Да… А цену умерших закладывают в выживших. И называют это все «бизнесом». А Вы говорите «злость»!.. Да черт с ним – с билетом Вашим…

Он замолчал.

Я лежал щекой на стекле. Я видел размытые огоньки далеко на горизонте и повторял губами стук колес о рельсы. А поезд нес меня со скоростью небесного полета волнистого попугая.

– Души умерших людей превращаются в птиц, знаете?

Я пожал плечами.

– А души умерших птиц во что превращаются, как думаете?

Я взглянул на него. Мягкое лицо, неуверенный спокойный взгляд, лысина, с зачесанными на нее волосами с боков, скрещенные ноги, которые не достают до пола, руки обхватывают одна другую. Он был толстым и сутулым, грустным и мечтательным.

– Не знаете? Я думаю, души умерших птиц превращаются в надежды…

…я так и называю этот вагон – «вагоном надежды».

Я сидел и смотрел на него, прямо на него: прямо в глаза и на лицо, и на руки.

– Я открыл окно в конце вагона, – продолжал он, – и понемножку раздвигаю прутья клеток, пока никто не видит. Птицы не сразу, конечно, но постепенно находят выход на волю – одна за другой. Я, конечно, скорее всего, лишусь работы по приезду, но стоит ли того, как думаете?

Я молчал и смотрел.

– Надеюсь, все будет хорошо, – добавил он в пол, а потом поднял глаза, – билет найдите, пожалуйста, до прибытия. А то мне будет взбучка, что пропустил… Выгонят точно.

– Постараюсь, – безнадежно заверил я.

– Постарайтесь… Я буду на Вас надеяться.

Я с трудом доковылял до своего купе. За окнами совсем стемнело, в корридоре горел приглушенный свет. И без того пустая атмосфера безлюдного поезда с приходом ночи превратилась в кладбищенскую. Поезд несся в темноту, освещая свой бег блеклыми фонарями – лишь несколько метров перед собой, а что было дальше – никто не видел и только «Вагон надежды» выкладывал пути перед колесами состава.

История началась стремительно, без раскачки. Я даже не успел еще осмотреться, а уже чувствовал страх, боль и неуверенность. События вокруг меня были странными, мистическими, неудобными. Я даже не могу определить, где мир бытовой, а где потусторонний. Меня окружал миф.