– За власть?

– Именно, – грустно улыбнулась она. – Родители погибли уже после войны, когда началась эта… делёжка. Девять владык, как их называют, до сих пор не вступили в полную власть.

– Это… – я замолчал, не зная, что сказать.

– Я не виню их, – добавила она, глядя мне в глаза. – Они сделали всё, чтобы стабилизировать мир. Но последствия той войны ощущаются до сих пор.

Я кивнул, глядя на оживлённые коридоры института.

– Ты сильная, Ари, – сказал я, тихо.

Она улыбнулась, но её глаза всё ещё оставались грустными.

– Просто стараюсь жить дальше.

Мы вышли из института, обсуждая увиденное. Ари казалась немного отвлечённой, её мысли, похоже, всё ещё витали где-то в прошлом.

– Ну что, куда дальше? – спросил я, надеясь отвлечь её от тяжёлых воспоминаний.

Но прежде чем она успела ответить, на дорогу перед нами мягко приземлился технологичный автомобиль. Его корпус был идеально гладким, без единого шва, а затем двери открылись с едва слышным шипением.

– Что за… – начал я, но тут из салона выглянул знакомый мне Рик.

– О, Макс, как удачно, что мы тебя нашли! – сказал он с фальшивой радостью.

Позади него виднелись Каро и Тэсс, оба с привычно ленивыми усмешками.

– Что вам нужно? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

– Просто поговорить, – сказал Рик, жестом приглашая нас в машину.

– Не думаю, что мне это интересно, – ответил я, инстинктивно отступая на шаг.

– Макс, – его голос стал ниже, серьёзнее. – Лучше не устраивать сцен. Мы просто хотим поговорить.

Ари посмотрела на меня, затем на Рика.

– Мы сядем, – сказала она тихо.

Я посмотрел на неё, но она покачала головой, как будто говоря, что спорить бесполезно. Внутри всё сжалось, но я кивнул.

– Ладно, – сказал я, входя в машину.

Внутри нас ждал ещё один человек. Высокий, с жёсткими чертами лица, он сидел с идеально прямой спиной, а его глаза словно прожигали всё, на что он смотрел.

– Макс, – сказал он, когда я сел напротив него. – Я слышал, ты неплохо разбираешься в технике.

– Кто вы? – спросил я, игнорируя его тон.

– Меня зовут Эдриан, – представился он, складывая руки. – И у меня к тебе есть предложение.

– Если это о курьерской системе, то я не…

– Именно об этом, – перебил он, не давая мне закончить. – Ты взломаешь её для нас.

Я нахмурился.

– Почему я должен это делать?

Он слегка улыбнулся, но в его глазах не было тепла.

– Потому что у тебя нет выбора, Макс.

Ари напряглась, но я положил руку ей на плечо, стараясь успокоить.

– Если ты не сделаешь это, – продолжил Эдриан, – мы найдём кого-то, кто сможет. Но поверь, для всех будет лучше, если этим займёшься ты.

– А если я откажусь? – спросил я, скрестив руки.

Эдриан наклонился вперёд, его голос стал почти шёпотом.

– Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то пострадал, верно?

Я стиснул зубы, понимая, что спорить бесполезно.

– Хорошо, – сказал я, выдохнув. – Что именно вам нужно?

– Мы обсудим детали позже, – сказал Эдриан, откинувшись назад. – А пока расслабься. Всё это не займёт много времени.

Автомобиль остановился у огромного здания с зеркальными фасадами. Его архитектура казалась нарочито изысканной: сверкающий металл и стекло создавали ощущение, что это здание буквально парит над землёй.

– Это что, центр курьерской службы? – спросил я, глядя на здание с сомнением.

– Именно, – ответил Эдриан, выходя из машины. – Здесь начинается и заканчивается всё.

Мы вышли из машины и последовали за ним. Ари держалась рядом, её лицо выдавало явное беспокойство.

– Итак, слушай внимательно, – сказал Эдриан, остановившись возле небольшой площадки рядом с центральным входом. – Через несколько минут из этого здания выйдет челобот. Он будет нести важный груз.