Это из-за матери. Она с детства держала все под контролем: поступки и даже чувства единственной дочери.

В пятом классе одноклассник подарил Алисе на день рождения медвежонка и пригласил в кино. Девочку переполняло счастье. Счастье такого свойства, когда ты впервые ощущаешь себя не ребенком, а маленькой привлекательной женщиной. Алиса прибежала домой и с гордостью поставила бежевого Тедди на центральную полку шкафа в гостиной. Вечером мать, увидев чужую игрушку, вопросительно взглянула сперва на медведя, затем − на дочь.

− Это мне Женя подарил. Сказал, что я ему нравлюсь и позвал в кино.

− Завтра же вернешь медведя.

− Почему? – В глазах ребенка сверкали слезы.

− Потому что в одиннадцать лет девочка должна думать об учебе, а не о мальчиках.

− Значит, и в кино нельзя? – еле слышно произнесла Алиса. Одна слезинка выкатилась из глаза и побежала прямо в рот.

− Нельзя. Вот закончишь школу, тогда и поговорим. – Мать убрала с полки медведя, положила его в пакет из-под продуктов и поставила у порога. – И чтобы я больше не видела твоих слез. – Она присела на корточки перед Алисой и со строгой улыбкой смахнула слезы с лица.

Когда Алиса закончила школу в семнадцать лет, практически ничего не изменилось. Кроме того, что взрослая девушка, цветущая, привлекательная, боялась подпускать к себе парней. Ведь мать по-прежнему считала, что отношения погубят Алису – поставят крест на самореализации.

− Тебе нужно думать о будущем – о карьере. О себе. Понимаешь?

Алиса не понимала. Но боялась сделать по-своему. Боялась споткнуться – ошибиться. Ведь тогда она окончательно разочарует мать.

− Я должна быть одна, пока не стану лучшим маркетолог в городе?

− Не утрируй. Лучше ли станет, если ты забеременеешь, как я, на втором курсе, уйдешь в академ на несколько лет и перечеркнешь все свои перспективы?

− Но ты же стала, кем хотела, − Алиса не сдавалась.

− Стала. На семь лет позже, чем планировала. Но иметь детей я никогда не хотела. И, возможно, моя жизнь могла бы сложиться куда лучше, чем сейчас.

Тем не менее, именно на втором курсе мать познакомила Алису с Максом. Он был племянником ее коллеги по работе. Мать восхищалась Максом. Боготворила его. И будто бы любила больше родной дочери.

С появлением Макса рассыпались, словно карточный домик, все запреты и предубеждения. Мать больше не требовала так рьяно от Алисы карьерных высот, побед на конкурсах. Она лишь просила держаться этого славного мальчика.

− Рядом с ним ты не пропадешь. Ты похожа на меня, но лишь в самых низменных проявлениях: в лени и красоте. В тебе нет стального стержня, как и в твоем отце, царство ему небесное. − Она перекрестилась так, как крестятся католики – слева-направо, хотя всю жизнь ходила в православную церковь.

Алиса обижалась, но понимала, мать права: она бы ничего не добилась, если бы не твердая рука родительницы, ведущей ее по жизни.

Вот и сейчас она понимала, что наверняка встреча с Федором ни к чему не приведет. Какая из нее художница? Если бы мать могла читать ее мысли, то уже наверняка покачала головой, приговаривая: «Не трать время на чепуху. В этом нет перспективы».

Свет фонаря, грустно свесившегося с крыши придорожного кафе, вернул Алису в реальность. Она почти дошла до отеля. «Я не хочу возвращаться к Максу. Этот отпуск ничего не изменит», − подумала Алиса. Она решила зайти в кафе, чтобы хорошенько еще раз обо всем подумать. Девушка шагнула внутрь, и по ее коже побежали мурашки. Что это?

4

Саундтреккглаве: Wes Nelson, Yxng Bane – Nice to meet ya

В полутьме, над барной стойкой, висело тело. Алиса зажала рот рукой и задержала дыхание. Она огляделась по сторонам − в зале пусто. Ни души. Только безмолвная бесформенная фигура. Лица не разглядеть.