– Вы полагаете, я останусь здесь на ночь?! – потрясённо вымолвила Апельман.

– Поверьте, – по-наставнически отозвалась управляющее, – чтобы я не сказала сегодня, завтра будет воспринято вами совершенно иначе.

– Нет, нет, нет, – замотала головой Алиса. – Ерунда какая-то! Разговор с птицей в фойе и то информативнее! Я ухожу!

Апельман шагнула к письменному столу, сгребла свои вещи и, не торопливо засеменила к двери. В спину её догнал вновь ставший спокойным, отчасти равнодушным, голос хозяйки «Аслум»:

– Алиса, вы должны вернуться в отель строго до одиннадцати вечера. После мы запираем двери и, что бы ни происходило снаружи, вам не откроют.

– Да и пожалуйста, – спотыкаясь о порог, чертыхнулась она, сломя голову несясь в вестибюль, где к величайшему удивлению было не протолкнуться!

Ещё совсем недавно напоминающий кладбищенский склеп холл наводнили люди. Юноши в серой униформе с золотистыми лацканами тягали тележки с багажом, провожали гостей до регистрационной стойки, а позже к лестнице, по которой Алиса спустилась меньше часа назад. На велюровых диванчиках, креслах и за отдельно стоящими столиками ожидали своей очереди постояльцы, самые разные: европейцы, азиаты, афроамериканцы, индусы. Неподалёку от девушки стояла женщина в широкополой шляпе песочного цвета. Её духи били по вискам дорогой сладостью, но дамочка явно поморщила с их количеством, оттого аромат казался навязчиво-вульгарным. Надвинув на нос солнечные очки, она по базарному ругалась с горничной, пытающейся объяснить, что в здании «Аслум» курить запрещено. Рядом топтался пожилой мужчина в военной форме. Его грудь, сплошь увешанная орденами за заслуги, тяжело вздымалась. Потерянно озираясь по сторонам, герой войны звал некую Ларису, прижимая к сердцу смятый, пожелтевший от времени конверт.

От увиденного Алису охватила паническая растерянность. Чувствуя, как начинает задыхаться, девушка побежала сквозь толпу к парадным дверям, не подозревая, что всё это время за ней внимательно наблюдали три пары глаз.

– А если заблудится?.. – обеспокоенно спросила Элпис, малышка представившаяся Алисе Надеждой.

– Это невозможно, – холодно ответила хозяйка отеля, однако тут же смягчилась, с улыбкой посмотрев на ребёнка. – Но, если тебе будет спокойнее, давай отправим Улу, пусть приглядит.

– КАР! – возмутился ворон, сидящий на плече мадам Аве́ль.

– Ну, пожалуйста, Улу! – запричитала Элпис. – Эта ваша Апельман… Она ведь точно вляпается в неприятности!

– Кар-кар, – на сей раз согласно ответил ворон, распушил иссиня-чёрную бороду и, спикировав с женского плеча, устремился вслед за Алисой.

[1] Гилье́рмо дель То́ро – мексиканский кинорежиссёр испанского происхождения, сценарист, продюсер, писатель. Чаще всего работает в жанрах ужасов, мистики и фэнтези. Знаменитые картины: Хребет дьявола, Лабиринт фавна, Багровый пик, Форма воды, Аллея кошмаров и другие.

Ведомая переизбытком чувств Алиса выскочила на крыльцо отеля, пробежала несколько метров и упёрлась руками в перила с фигурными балюстрадами, расходящихся в разные стороны лестниц. По инерции тело бросило вперёд. Девушка перегнулась через каменную ограду, пытаясь отдышаться, а когда паника чуть отступила, медленно подняла голову, изумлённо всхлипнув…

Ещё секунду назад спёртое дыхание начисто перехватило от вида на долину. Словно нарисованные сочной акварелью поля, величественные холмы и бескрайний лес за ними на время вытеснили собой все тревоги. Взгляд зачарованно скользил по линиям равнин, взбирался на возвышенности, цепляя край облаков, спускался в не глубокие каньоны, где мерцали извилистые ручьи и редкие скалистые острова, усеянные горными цветами. А посреди всего этого великолепия уютно разместился городок не больше деревни. Количество домов при особом желании можно было с лёгкостью пересчитать. В основном деревянные, малоэтажные, выкрашенные в кирпично-красный цвет, они располагались симметрично друг другу, образовывая одну широкую улицу и с десяток переулков. Из каменных строений: часовая башня; здание, издалека напоминающее «Большой театр» в миниатюре – возможно мэрия; да ещё несколько особо не примечательных построек. Что до самого отеля, тут тоже нашлось чем восхититься! Самый настоящий замок был возведен на высокой скале, буквально высечен в ней, или же столь удачно вписан в ландшафт, что казался абсолютно неотделимым. Многочисленные остроконечные крыши точь в точь повторяющие природные пики, округлые балконы и арочные окна являли собой весьма необычную смесь готики и модерна. Трудно сочетаемые, различные по фактуре и замыслу, здесь они удачным образом создавали неповторимый ансамбль, превращая типичную средневековую крепость в нечто поистине выдающееся.