«По любым вопросам обращайтесь на стойку регистрации в главном холле отеля» – припомнила студентка, отчаянно хватаясь за эту зацепку. Что угодно, лишь бы не думать о Туле.

– Главный холл… Стойка регистрации… Гостиница! Я в гостинице! Но как? Почему?..

Потеряно оглядевшись, девушка опёрлась плечом о холодную каменную стену. Дыхание постепенно приходило в норму, однако общее состояние назвать удовлетворительном было нельзя. Эмоции, точно приливная волна, то захлестывали с головой, взбивая мысли в пену, то полностью исчезали, ввергая в ступор. Не единой здравой идеи, предположения, отправной точки, где кривая жизни сделала столь нерациональный крюк, и главное в каком направлении теперь двигалась.

Время шло… Или стояло на месте. Сложно воспринимать происходящее объективно, когда всё вокруг кажется нереальным. Однако вскоре истерика начала отступать, появились первые проблески рационального мышления.

– Если это гостиница, нужно найти администратора…

Отлипнув от стены, Алиса сделала пару неуверенных шагов. Снова перепутье. Три коридора – три направления. Возвращаться назад бессмысленно – спальню уже не найти. Значит, исходная точка утрачена безвозвратно…

Сердце в сотый раз зачастило. Прикрыв глаза, давя шумным выдохом волнение, поднимающееся от центра груди к горлу, Апельман попыталась вспомнить, как именно оказалась здесь: сколько перекрёстков прошла, куда сворачивала – безрезультатно, не запомнила. Тогда возникла весьма дельная мысль – детально фиксировать маршрут.

Суетливо похлопав себя по одежде, рассчитывая отыскать блокнот и ручку, всегда имеющиеся у студентки в запасе, она с удивлением обнаружила, что карманы пусты. Безнадёга навалилась с новой силой, и вдруг за спиной раздался голос – звонкий, точно ключевой ручей.

– Направо!

От неожиданности Алиса дёрнулась, сглатывая вставший поперёк горла ком, медленно обернулась. Позади стояла девчушка лет десяти с золотистыми волосами и выразительными глазами цвета карибских вод, одетая в пышное кукольное платье с рюшами, ажурные гольфы и лакированные белые сандалии.

– Ты ведь ищешь лестницу в главный вестибюль? – скорее констатировала, нежели спросила малышка, важно добавляя: – тогда тебе направо, а дальше следуй по указателям.

Алиса опешила, и вовсе не от поучительно-высокомерного тона ребёнка, а потому, что довольно долго блуждая по «лабиринту», до сих пор не видела никаких указателей, однако теперь они были повсюду!

– Да как же это?.. – девушка подошла к гравюрной табличке, висящей на стене, провела пальцами по выпуклым буквам, не веря собственным глазам. – Клянусь, минуту назад её здесь не было!

– Ещё как была! – насмешливо хмыкнула кроха. – Просто ты очень невнимательная, Алиса. Не видишь знаки, даже когда они у тебя под носом.

Апельман глянула на ребёнка озадаченно.

– Откуда знаешь моё имя?

– Я много чего знаю… – горделиво улыбнулась она.

– Например?..

– Например, что тебе пора идти. Мадам Аве́ль наверняка заждалась.

– Мадам Аве́ль? Кто она? Где мы находимся? Как я сюда попала? – внезапно посыпались вопросы.

Ребёнок досадливо закатил глаза.

– Ты разве не получила карточку?

– Какую карточку?

– Ту, что мадам Аве́ль велит прикладывать к завтраку.

– Ах, эту… Получала, – кивнула Алиса.

– Тогда зачем спрашиваешь, если и так знаешь?

– В том-то и дело – не знаю! Эта карточка ничего не проясняет. Меня здесь быть не должно!

– Уверена? – хитро сощурилась малышка, надменно и совсем не по-детски вздёрнув носик-пуговку.

Алиса была уверена! Или нет?.. Что если кроха права? Какова вероятность настолько ошеломительного совпадения? Почему из всех возможных мест студентку занесло именно в Туле? Ещё вчера он был лишь плодом её воображения. В этом Алиса убедилась лет пять назад, когда пытаясь выяснить значение слова. Всё, что удалось найти в сети: информация о тайном оккультно-политическом обществе; различные выдумки, основанные на древнегреческих мифах и россказнях нацистов; бренд, выпускающий рюкзаки. В реальном мире Туле, как предмет, точка на карте или нечто иное материальное не существовал!