А вот когда за сутки на трассу пролилось, по свидетельству присутствовавшего там в 2001 году журналиста Алексея Мочанова, аж 14 ливней кряду, понятное дело, до абсолютных рекордов было далеко. Если гонщик Эмануэле Пирро на Infineon Audi R8 LMP 900 прошел лучший круг «посуху» за 3ґ39ґґ, то с первыми каплями дождя даже лучшие из лучших с трудом вылезали из пяти минут!

Междоусобная борьба резко сократилась. «Горячие головы» вылетели с трассы еще в первые полтора часа. А опытные бойцы стали методично шлифовать круг за кругом, поворот за поворотом, метр за метром, зная наверняка, что в этой гонке побеждает только зрелый, тонкий и точный расчет на каждый из 321 круга.

А в итоге на Ле Мане родился новый, весьма своеобразный рекорд. Чтобы пройти за сутки 4367 километров, 40 пит-стопов, каждый гонщик должен сделать свыше 20 000 переключений передач, имея среднюю скорость 182 км/ч…

Так выглядит при ближайшем рассмотрении одно из самых трудных испытаний в автомобильной истории.

PS. Кстати, во время той гонки 400 приглашенных гостей команды Audi плюс 250 членов команды поставили еще один рекорд: они выпили 4000 литров различных напитков – в основном пива и кофе, съели 600 кг мяса, 250 кг сыра и 750 кг спагетти! И это не считая того, что было затем еще выпито и съедено на праздничном банкете, поскольку гонщики Audi заняли первое и третье места.

Как мы уже говорили, свои разработки конструкторы стали проверять во время автомобильных гонок. Поначалу в них участвовали обычные автомобили, а сами гонки проводились на обыкновенных дорогах. Но потом положение постепенно стало меняться.

Гонки любого вида служат хорошим средством для всесторонней проверки тех или иных новшеств, выявления сильных и слабых сторон данной конструкции. И все-таки соревнования на установление абсолютного рекорда скорости стоят несколько особняком.

Машины, участвующие в них, даже автомобилями назвать затруднительно. Судите сами: уже первый экипаж такого класса, на котором решил посоревноваться со временем французский гонщик граф Гастон де Шасслу-Лоба, был необычным. Это было металлическое корыто на четырех колесах, битком набитое электрическими аккумуляторами. На нем граф и промчался в 1898 году зачетный километр за 57 секунд, развив скорость 63,16 км/ч! Электромобиль весил около полутора тонн, его мощность составляла 36 л.с., и назывался он «Жанто» по имени сконструировавшего его француза Шарля Жанто.

Завоеванные им лавры не давали спать спокойно другому конструктору – Камилю Женатци. Этот человек с ярко-рыжей бородой и усами давно уже сам мечтал поставить такой рекорд, а тут ему перебежали дорогу…

Некоторое время конструкторы наперебой совершенствуют свои экипажи, постепенно подвигаясь к заветной планке – 100 км/ч. Кто первым перешагнет этот рубеж?

И вот 1 апреля 1899 года конструктор сам лично вывел на старт экипаж, описание которого прямо-таки просилось в фантастический роман. Жюль Верн, во всяком случае, в своем романе «Властелин мира» описал его так:

«Аппарат имел форму веретена, причем к носу он заострялся сильнее, чем к корме, корпус его был сделан из алюминия… Он стоял на четырех колесах диаметром в два фута, с толстыми шинами, которые обеспечивали плавность движения на любой скорости…»

Говорят, больше всего под это описание подходил рекордный электромобиль «Всегда недовольный» бельгийца К. Женатци?

Ну, дальше произошло то, что газетчики тут же окрестили «первоапрельской шуткой рыжего дьявола». Гонимый жаждой рекорда, он стартовал с места раньше, чем секунданты включили свои секундомеры… А на замену батарей, их зарядку, подготовку машины к старту ушло более четырех недель. Лишь 29 апреля он снова выходит на старт и… проходит зачетный километр за 34 секунды, достигнув небывалой скорости 105,876 км/ч!