Попробуем рассмотреть построение произведения более подробно. Как отмечают исследователи, композиционная модель «Капитанской дочки» отсылает нас к сюжетам волшебной сказки. В сюжете повести присутствует напутствие отца, дальний путь героя, схватка со злодеем-соперником, встреча с «помощником», спасение девицы, попавшей в беду, выполнение трудно миссии, возвращение домой, царская награда. Но вместе с тем – это реалистическое произведение, историческая повесть, стилизованная под мемуары, воспоминания пожилого дворянина, очевидца пугачевского движения, о своей юности.

Произведение содержит 14 глав. Первые две главы заключают в себе экспозицию, знакомство с главными героями, через взаимоотношения которых представлен основной внутренний конфликт. Названия «Сержант гвардии» и «Вожатый» говорят об этом. От этих глав в дальнейшем будут протянуты основные смысловые нити – линия Гринева и линия Пугачева, которые тесно связаны между собой. Соответственно, каждый из сюжетов имеет свою экспозицию, завязку, кульминацию и развязку.

Первая глава «Сержант гвардии» является экспозицией в сюжете, связанном с Петром Гриневым. Писатель здесь представляет нам главного героя, дает своеобразную «предысторию» его. Описание жизни Гриневых в первой главе во многом воспроизводит атмосферу семейного романа. Гриневы – старинный род, доброе патриархальное семейство. Жизнь их проста и незамысловата. Образами Гриневых Пушкин подчеркивает, что старинное, «истинное» дворянство, так много сделавшее для России, сохраняет в себе лучшие человеческие качества. Так, помещик Андрей Гринев наделен многими достоинствами: прямота, честность, чувство собственного достоинства, принципиальность, мудрость, верность своему долгу. «Береги честь смолоду», – напутствует он сына.

Глава «Вожатый» представляет собой экспозицию собственно «пугачевской» сюжетной линии. Здесь мы впервые встречаемся с черным, бородатым мужиком, еще не подозревая, кем он является на самом деле. Одновременно глава «Вожатый» является завязкой собственно «гриневского» сюжета. В главе «Вожатый» у Петра Гринева завязываются отношения с Пугачевым. Большое значение здесь имеет «пророческий» сон героя, который служит своеобразным скрепом двух сюжетных линий. Герой словно прозревает во сне свое будущее, обрисованное аллегорически. Подмена отца посаженым отцом – мужиком с черной бородой – соединяет и бытовой план сюжета, и его общественную линию и создает определенные параллели в ходе сюжетного действия. Участие Пугачева в судьбе Гринева, спасение им Маши Мироновой, предложение Пугачева быть посаженым отцом на их свадьбе – все это перекликается с пророческим сном героя. Сложнее обнаружить намек на общественную коллизию. Как отмечают исследователи, здесь связующим звеном является фигура Петра III. Вероятно, отец Гринева был приверженцем этого царя и, не желая нарушать верность присяге, сразу же вышел в отставку после его убийства. С другой стороны, Пугачев примет в дальнейшем имя Петра III. И Гринев тоже выходит в отставку после этой истории с Пугачевым. Герой не является приверженцем самозванца, но волей судьбы оказывается связанным с ним, сочувствует ему.

Главы «Крепость», «Поединок», «Любовь» продолжают сюжетную линию Гринева. В этих главах, как и в первой, весьма ощутимы мотивы семейного романа. В центре повествования здесь – семья Мироновых. Это добрые, простые люди, гостеприимные и радушные, к которым Гринев незаметно привязался. Сам капитан Миронов скромен и добродушен в семейных отношениях, в обращении с солдатами и офицерами. Все поведение его естественно: без картинного героизма и показушной храбрости он всегда верен своим представлениям о чести и долге. Вместе с тем, как отмечают исследователи, в этих главах присутствуют жанровые черты мелодрамы и водевиля. автор даже создает любовный треугольник, напоминающий нам о классицистических комедиях. Живя в крепости, Петр Гринев влюбляется в дочь капитана Миронова и ссорится из-за нее со Швабриным, который оказывается его соперником. Защищая честь Маши, Гринев вызывает своего соперника на дуэль. Сцена дуэли является кульминацией развития отношений в любовном треугольнике. В этих сценах ощутимо звучит мотив чести и бесчестья, однако здесь наблюдается комическое снижение этого мотива: первая дуэль противников не удалась – их отвели в крепость, и Палашке было велено отнести шпаги их в чулан. Вместо родительского благословения на брак с Машей отец Гринева собирается до него «добраться да за проказы…проучить…путем, как мальчишку». Однако, несмотря на это, значение этих глав в повести нисколько не снижается, уже здесь мы открываем целый ряд качеств главного героя: храбрость, чувство собственного достоинства, благородство.