– Ну-с, будем знакомиться, – потер руки скользкий. – Меня зовут Степан Собакин, я владелец крейсера «Пепел Марса» и главарь банды. Да, я люблю называть вещи своими именами. Отпираться не стану – у меня именно банда. Я же не ханжа! Это мой помощник Валерий Рыжаков. Он же капитан. Офицер, теперь уже бывший. Умный, сволочь.

Мы с Машей знай себе помалкивали. Маруся молчала, потому что я осторожно наступил ей на ногу и не слезал, а я, повторяю, вешу много.

– Тебя зовут Маша Поморова, я в курсе. Ты – штурман «Стремительного». А ты…

– На вы, пожалуйста, – заметил я.

– Можно и на «вы», мне нетрудно, – покладисто согласился Собакин. – Так кто вы?

– Я Федор Семенович.

Собакин не дождался продолжения и сказал:

– Федя, значит… От тебя нам, Федя, то есть, от вас, ничего не нужно. Ты будешь охранять нас от своей подруги, и только, – он протянул беспокойную руку и звякнул нашими кандалами. – Пока ты так близко от нее, нам ничего не грозит.

– Что это значит? – удивился я.

– Ходят тут у нас кое-какие слухи. Я им не доверяю, но и рисковать не хочу.

Я невольно посмотрел на рыжую Машину макушку.

– Ты уверен, что она пожалеет своего приятеля и будет тебя слушаться? – подал голос умный сволочь Валерий Рыжаков.

Собакин обошел нас кругом.

– Уверен. Мы же потом их отпустим. Почему вы не спрашиваете, зачем вы мне понадобились?

– Потому что вы с удовольствием все расскажете сами, – ответил я.

– Вы правы, Федя. Так вот, Мария. На черном рынке время от времени всплывает уникальная древесина. Каждый ствол излучает биополе, идентичное биополю животного. Идентичное, именно так. Однако ее ценность не в биополе, а в целебных свойствах. Это дерево лечит. От стрессов, от депрессий, от бессонницы и иже с ними. Для лечения ничего и делать-то не надо, просто поставить, например, в кабинете стол из такого дерева, и все. Слыхали когда-нибудь?

– Слыхали, – неохотно подтвердила Маша.

– Может, и не лечит. В любом случае это редкий товар, подпольный и потому безумно дорогой. А нам только того и надо. Маша, ты уже поняла, что от тебя требуется?

– Пошел ты…

– Будь со мной вежливее, девушка, пригодится в недалеком будущем. Так о чем это я? Ага. Маша покажет нам дорогу к планете, на которой растут эти деревья. Правда, Федя?

Маша с досадой дернула мою руку за короткую цепь.

– Покажу, – процедила она сквозь зубы. – Но мне нужно время, чтобы ее найти. Давайте сразу договоримся, когда и на каких условиях вы нас отпустите.

– Сделаем так, – ответил Собакин. – Чтобы было удобно и нам, и вам, вы укажете нам дорогу к древесине, мы летим туда, грузим «Пепел», затем доставляем вас к ближайшему населенному миру и высаживаем в челноке. Идет?

– А почему бы не отпустить нас сразу, как только я назову координаты леса?

Собакин искренне удивился.

– Потому что вы сдадите нас с потрохами, что же тут непонятного?

И деловито скомандовал:

– А теперь – документы на стол.

– И телефоны, – любезно добавил Рыжаков.

Ну и хрен с ними, с телефонами. Мы с Машей и так общаемся, а больше в пределах связи и звонить некому. Я послушно отстегнул паутинку от мочки уха и бросил на стол. Маша сделала то же самое.

Беззащитная она, хорохорится только. А может, и не хорохорится, а искренне считает себя неуязвимой. Это она зря.

Маша попала к нам, онтарианцам, девять лет назад, и ее появление вызвало на крейсере «Боевой слон» настоящую панику. Перепугалась вся команда, и трясущийся от страха капитан бил кулаками наотмашь своих подчиненных —единичный случай на флоте Онтарии. Мне от кэпа тоже перепало, но удара кулаком я почти не помнил, зато помнил Машин тяжелый, больной, бессмысленный взгляд, меня от него, помнится, до костей пробрало.