– Мы их не отпустим и не выбросим. И не застрелим.

– А как? Задушим? Ф-фу! Хочешь на зарядах сэкономить?

– Мы не будем их убивать.

Степашка удивился:

– А что с ними делать-то еще?

– Наши пленники – капитал, – втолковывал я. – За них можно потребовать выкуп.

– С кого? С Матвеева? Я пока еще в здравом уме. Я думал об этом. Нет.

– Чего ты боишься?

– Я боюсь Слепого. Да, я его именно боюсь. Я называю вещи своими именами. Я собираюсь жить долго и счастливо. Поэтому не хочу наживать таких врагов, как Матвеев.

– Ты уже нажил врага, украв его людей. Если ты убьешь их – ты подпишешь себе смертный приговор. Рано или поздно он узнает об этом.

Худая Степашкина рожа покрылась бурыми пятнами.

– Сволочь ты, Рыжий, но ты прав, так тебя и эдак! И что же мне теперь делать? Что ж ты раньше-то молчал?

– А зачем? У тебя своя голова на плечах.

Собакин забегал по рубке взад-вперед, заглядывая в каждый экран. Потом остановился.

– Я знаю. Я верну Слепому его людей целыми и невредимыми. Просто счастье, что я хорошо с ними обращался. А девочка ничего, а? И правда, жалко!

Степашка тут же преобразился. Я подумал, что именно сейчас, в ходовой рубке «Пепла Марса», бездарно пропадает талант, волею судеб не попавший на подмостки театра. Серьезная потеря для человечества! Нет, он не играет, у Степашки всё искренне!

– Мы не одни, – сообщил дежурный.

Я подошел к уцелевшему дисплею радара. Визуально в космосе рядом никого не было, однако радар улавливал гравитационные поля нескольких судов.

– Это что еще за клоуны? – удивился я. Собакин сунулся к дисплею радара, как будто что-то в нем понимал.

– Что там?

– Замаскированные корабли, порядка шестнадцати штук. Может, больше.

– Только этого еще не хватало. Это Осень?

– Нет, это не их корабли. Осианский флот – вон, два часа семнадцать минут. А эти похожи на доржиан. Нам до этих судов нет никакого дела. У нас своя дорога, у них своя. Что бы эта эскадра здесь ни делала, у нее свои задачи, с нами никак не связанные. Иначе бы они дали по нам залп, как только мы вышли из подпространства. Или на связь бы вышли.

– Но они наверняка нас увидели!

– Разумеется, увидели. Ну и что из того?

– Послушай, Рыжий, с чего ты взял, что это эскадра? Может, торговцы какие-нибудь?

– Глаза протри, – с издевкой ответил я и небрежно ткнул пальцем в дисплей радара.

Истеричка!

Похоже, эти клоуны сами не рады встрече с нами. Делают вид, будто их нет. Чего же тогда впадать в истерику? Я подавил желание стукнуть Степашку кулаком по голове, чтобы он угомонился.

Все получилось совсем не так, как я рассчитывал. И уж совсем не так, как хотел Собакин. «Пепел Марса» вышел на орбиту Осени под маскировкой, чтобы нас не увидели на радарах. Вокруг планеты по разным орбитам кружила вся местная эскадра. Нас не ждали, а потому не искали целенаправленно. Я ловко провел корабль по безопасной траектории. Наше появление осталось незамеченным.

Я решил захватить «Пепел» перед завершением погрузки. Древесина к этому времени будет почти вся погружена, а на борту останется минимум народу. Я оставлю на борту как можно больше своих людей и как можно меньше Степашкиных бандитов.

Собакин отправил на поверхность планеты четыре шлюпки. От причала крейсера, однако, отвалило пять. Я моментально объявил тревогу. Позвонил на пост рядом с каютой пленников, никто не ответил. Кинулся туда сам. В узком проходе столкнулся со Степашкой, который тоже был знаком с арифметикой. То, что на пятой шлюпке отчалили наши гости, было из разряда фантастики. Скорее всего, кто-то из команды поменял свои намерения. Однако проверить не мешало, и чем быстрее, тем лучше.