Эльга держала ди Ронна под руку, чувствуя, как в нeм электрическим током бродит возбуждение. Он сдерживал себя и всe же не мог не красоваться – кочет, победивший в петушином бою.

Реакция на только что пережитую опасность.

У Эльги защемило в груди: в беспринципном ловеласе, как свежая поросль сквозь прошлогоднюю листву, проклюнулся юноша из биенского сада, гордый своей силой и милостивый к побеждeнным.

– Я устала, – сказала она. – Отвезите меня домой.

За следующим перекрeстком, у кинотеатра нашлось свободное такси. Ди Ронн сел сзади рядом с Эльгой и дорогой искоса поглядывал на неe, что-то прикидывая в уме.

По пустынным улицам доехали быстро.

Громада «Альбатроса» меловым утeсом врастала в ночь. Огни над парадным крыльцом вернули Эльге подобие душевного равновесия. Ди Ронн проводил еe до дверей, взял за руки в тонких лайковых перчатках.

– Уверены, что хотите сейчас быть одна?

Тень от полей шляпы падала ему на глаза.

Эльга улыбнулась:

– Пистолета в руках безумца недостаточно, чтобы я упала в ваши объятья.

Он посмотрел на неe хмуро, дрогнул ртом.

– Вы язвите, значит, вы в порядке.

Нет, она не была в порядке.

Уже в лифте Эльга почувствовала себя больной и, войдя в квартиру, без сил опустилась на канапе в передней. Немой крик распирал грудь. Хотелось зарыться головой в вату и в то же время – вынуть из себя душу и вытрясти, как перину по весне, чтобы избавиться от того мутного и тeмного, что бродило внутри.

Эльга подумала, что в таком состоянии вряд ли уснeт. Стоило сделать себе успокоительного, но сейчас она была слишком слаба, чтобы навязать Конфетерии свою волю.

Пять лет назад

Эльга успела вынуть из печи первые сайки и крендели, когда от эры Варинг спустилась Минна, уже одетая для работы.

В просторной кухне густо пахло сдобой. Муравлeные изразцы на стенах блестели, как пирожные, облитые глазурью. Старый хозяин, у которого эра Варинг когда-то перекупила булочную, уверял, что дому двести лет от роду и всe это время в нeм пекли хлеб.

Минна прислонилась к дверному косяку, повела плечами.

– Хорошо… Тепло.

Она мeрзла от недосыпа.

У Эльги по шее, под косами, сцепленными корзинкой, струится пот. Она отeрла лоб тыльной стороной запястья (руки были в муке) и принялась укладывать булочки на противень.

– Как она?

– Опять всю ночь металась, плакала. – Минна плюхнулась на табурет у тестомеса и сладко зевнула. – Воздуха ей не хватает.

– Может, врача позвать? – предложила Эльга.

Знала, что доктор Гридинг опять разведeт руками: старость не лечится. Но хоть что-то для облегчения мог бы сделать!

Минна только вздохнула и пересела к столу.

– Я саечку одну утащу?

– Горячая, – предупредила Эльга, усмехаясь про себя: хозяйская внучка и будущая совладелица булочной могла бы и не спрашивать.

Минне недавно исполнилось двадцать пять. Ей казалось, что лошадиное лицо и жидкие, мышиного цвета волосы отпугивают от неe женихов. Эльга сказала бы, что Минне стоит поменьше брюзжать.

– Кстати, Ренар опять про тебя спрашивал. – Хозяйская внучка выжидательно посмотрела на Эльгу и, не дождавшись ответа, цокнула языком. – И что тебе надо, Лелька? Видный парень, на врача учится, будешь с ним жить – горя не знать. Неужели больше нравится вот так спину корeжить?

Эльга пожала плечами. У неe никогда не было недостатка в ухажeрах. Парни летели на золотые косы, как мухи на мeд. Нильс отгонял, кого мог, и сам ходил по пятам, пока полгода назад не уехал из города. Как раз в это время появился Ренар. Были ещe Корс и Эйвуд. А до того Герлоф, Хенк… Обыкновенные ребята со своими достоинствами и недостатками, кто-то лучше, кто-то хуже. Но ни один не казался особенным. Тем самым. Волшебство не просыпалось. Рик унeс его с собой в рукаве серой куртки…