Резкий женский крик – всплеск воды, что-то упало совсем рядом. Преисполненный удивления Водар схватился за веревку и подался вперед.

Они стояли на краю леса. Девушка часто и шумно дышала, опираясь на ствол дерева. В ее глазах слишком много чувств: беспокойство, напряжение, разочарование, даже злость. Но что-то не так. Водар замер – страх! Среди ее чувств нет страха!

Побочный эффект! Проклятие ослабило свою силу, пропало? Давно? А как давно он проверял? Раньше он регулярно делал попытки, много попыток. Результат один и тот же – женщины других планет оказывались еще более слабыми, чем ксилерийки. Все это приводило лишь к очередной вспышке отчаяния, и Водар перестал пытаться. Может быть, зря?

– Кто ты?

– Я Лана, а ты?

Водар молчал, оценивающе глядя на девушку. Она с негодованием посмотрела на незнакомца и спросила:

– Что ты тут делаешь? Разве не знаешь, болота крайне опасны! Чем ты только думал, из-за тебя мы оба могли погибнуть!

– Неплохо, – ухмыльнувшись, ответил он, – решила, что здесь тебя не станут искать?

Лана теперь уже с беспокойством взглянула на него.

– Знаешь, что это? – кивнул он в сторону корабля.

– Не уверена, кажется, это корабль для путешествия среди планет и звезд. Вы очень развиты, у вас есть корабли для полетов по воздуху, почему бы вам не летать среди звезд? – Лана с едва уловимым восторгом взглянула на корабль. Ей совсем не хотелось показывать незнакомцу свое восхищение космическими технологиями, но сдержать любопытство она была не в силах! Подумать только! Межзвездный корабль! Как бы ей хотелось улететь на нем!

“Интригующее начало, может быть занятно,”– подумал Водар.

– И что ты будешь делать дальше? – спросил он.

Лана молчала. Она всегда была чужой в городе. Всю свою жизнь прожила в уединении с родителями и лишь недавно, после их смерти, поселилась среди людей. Еще ребенком она мечтала посетить все планеты Малого Круга. Девушка сама не заметила, как улыбнулась, все еще глядя на корабль.

– Летим со мной?

Лана вздрогнула. Лететь с ним? А что, собственно, она теряет? Что ее ждет здесь? Одинокая старость среди людей, которые всегда будут чужими? Брак здесь на Анаре был невозможен – она пообещала родителями, поклялась им, что не выйдет замуж за анарийца.

– Если полечу с тобой, то в качестве кого? – спросила девушка

Водар усмехнулся. А ведь и правда, в качестве кого? Невесты, подружки, жены? Если проклятие потеряло силу, то глупо принимать поспешные решения – она не единственная женщина в Малом Круге. Нет, скучно тащить с собой девчонку только потому, что она не грохнулась в обморок рядом с ним, как все остальные.

Но годы однообразной жизни толкали его на поиск необычных развлечений, острых ощущений и сейчас хотелось извлечь из странной встречи максимум пользы.

– Два дня назад умер мой советник, моя правая рука. Займешь его место?

Лана с удивлением посмотрела на него,

– Ты приглашаешь меня на такую важную должность? Я даже не знаю, что должен делать советник. Уж не говоря о том, что ты ничегошеньки не знаешь обо мне!

– Ничего такого, с чем ты не справишься. Для начала получишь задание по силам. Да, еще я хочу, чтобы ты свежим взглядом оценила факты смерти своего предшественника. Мне кажется, там не все так просто. Вдобавок… ты увидишь звезды!

“Как неосмотрительно я себя выдала,” – подумала Лана, – “Звезды…Да, с ним нужно быть очень, очень осторожной!”

– А какая настоящая причина твоего приглашения?

Водар расхохотался.

– Хорошо, буду честен с тобой. Никогда еще женщина не занимала такой пост, да и вообще никакой. Мы оба будем в выигрыше. Я получу удовольствие от нового и неожиданного поворота в придворных играх. А ты…Я заметил, как ты смотришь на корабль – в твоих глазах горит любопытство, жажда приключений, нового, неизведанного, такая жажда была когда-то и у меня. Я предлагаю тебе другую жизнь, полную событий. Согласна?