Вдруг глаза Сергея замерли под темными дугами бровей, скулы напряглись – западнее желтоватой точки Юпитера он увидел новую звезду, вспыхнувшую ярко и разошедшуюся синим ореолом.

– Едрен батон! – медленно вставая, выдохнул Лугин.

Денис проворно вскочил на ноги, задрав голову, отошел от костра.

– Я бы подумал, что необычный болид – если б объект двигался. Так не движется! – ошарашено произнес он.

– Может, сверхновая? Сверхновая звезда, – предположил Сергей.

– Исключено. Быстро облачко вокруг нее выросло, что указывает на не слишком большое расстояние до места события. И невооруженным глазом мы бы таких прелестей не рассмотрели, – цокнув языком, Климентьев любовался рваным свечением, словно балетная пачка, одевавшим яркую точку.

– Астрономы вы недоношенные. Не болид это, а астероид, – сообщил дед Матвей, подвинув поближе миску с ухой. – Уже прилетел, выходит. А обещали несколько позже. Если пресса не ошибается, кирдык нам всем, – он зачерпнул ложкой жижицу с куском разваренного карася, поднес ко рту и втянул волосатыми ноздрями рыбий дух. – Девятого августа, ровно перед именинами нашей Валентины, должен свалиться – миллионы с миллиардами тонн чужеродного вещества. За сим землетрясения, океаны из берегов и Земля как орех пополам.

– Степаныч… – с укоризной протянул Климентьев, – ты же грамотный человек. Неужели веришь деревенским сплетням?

– Сплетням? Я в газете читал! В «Вестях Вологодских» статейка на самой первой странице.

– Чушь, – произнес Лугин, не отрывая взгляда от странной звезды и отмечая, что ореол вокруг нее блекнет.

– Выходит, газета врет? Или я вру? Я вру, да? – дед Матвей так и не донес вторую ложку до рта, разнервничался и с пыхтением встал. – Сейчас я вам, умникам, покажу, кто врет! – он направился к машине – там, рядом, на дорожной сумке лежала его старая куртка.

– Степаныч… Эй, Степаныч, не кипятись ты! Я к тому, что астероид не может так вот нарисоваться в небе: в один миг вспыхнуть звездой с голубой юбочкой, – пояснил ему в след Лугин. – Уж если б он падал, то падал. Выглядело это намного эффектнее. Рыбу точно бы распугало, шарахнуло бы как тысяча Хиросим.

– Явление перед нами интересное, но оно – не астероид, – согласился Денис Климентьев. – А концом света в разных ипостасях пресса часто пугает. Как же им без липовых сенсаций. Доверчивый народ на это ведется.

– Много вы в своей жизни астероидов видели. Умные! Все такие умные! Сейчас, – дед Матвей зашуршал свернутой плащевкой и выудил из складок газетный листок. – Ну-ка, Дениска, свету сюда дай. Иди, иди, и прихвати с собой ушлого мичмана.

Лугин подошел первый, и когда Климентьев включил фонарь, склонился над развернутой газетой. Действительно «Вологодскими вестями» – в этом Степанович не обманул.

– Вот! – с торжественной ухмылкой дед Матвей постучал желтым ногтем по заметке в правой колонке.

– «Прощай, Земля! Судный день назначен на 9 августа», – вслух прочитал бывший моряк.

– Страсти какие, – хмыкнул Денис и выбил из пачки сигарету.

– «Слухи о приближающемся к Земле астероиде, перестают быть слухами, – продолжил чтение Сергей. – В понедельник наша газета обращалась за комментариями к старшему научному сотруднику Пулковской обсерватории Семину Александру Николаевичу. К сожалению, он не смог ни подтвердить, ни опровергнуть информацию, второй день будоражащую новостные сайты и появляющуюся во многих газетах. Молчание российских астрофизиков лишь подняло градус без того жарких дискуссий в Интернете, которые с компьютерных сетей все чаще выплескиваются на улицы. А к вечеру сразу несколько западных источников сообщили, что факт приближения к Земле крупного космического тела подтвердили обсерватории США, Германии и Великобритании. В частности господин Чарльз Престон – известный американский исследователь в области астероидной опасности – ссылаясь на данные с телескопа Китт-Пик, считает, что вероятность столкновения с объектом, получившим название Head of Gorgon (Голова Горгоны), может оказаться существенно выше 50 процентов. В последнем интервью телеканалу Fox News он сказал: «Это высшей степени серьезно, господа! Никогда еще опасность, грозящая нам из космоса, не была так реальна. С сегодняшнего дня лучшие обсерватории мира нацелены на крошечный участок неба, откуда может прийти общая для всех беда. Я не склонен драматизировать ситуацию, но и замалчивать истину я не имею права, ни как ученый, ни как гражданин. По скоропалительным расчетам, тем, что мы имеем сегодня, Head of Gorgon либо пролетит в нескольких тысячах километрах от Земли, либо войдет в ее атмосферу 9 августа около четырех утра по Гринвичу. Величина космического скитальца по нашим оценкам от 3500 до 2200 метров в узкой части. Он похож на пулю, пулю готовую убить нашу цивилизацию и все живое на Земле».