– Что будем делать? – спросил он у Айхаала, – Они тоже в обход пошли и уже скоро будут здесь.

– Погоди. – Айхаал раскрыл книгу на заложенной странице и какое-то время рассматривал большую заштрихованную область на карте. Пона тоже проявила интерес и стала заглядывать сверху, забавно пофыркивала и вздыхала, будто что-то понимала в картах. Тарк старший думал недолго:

– По главной дороге мы от них не уйдём, но есть один путь. Есть старый тракт, о нём не все знают, только по нему лет двести никто не ходил! Потому, что, если судить по карте, там водится Чёрная Смерть. И непонятно что это: животное или чудовище какое-то, но говорят, если пройти тихо и осторожно, и не привлекать его внимание, то оно нас не должно тронуть. Конечно, храмовники решат, что мы отправились по обычному, безопасному пути.

– А если эти, в балахонах, всё-таки сюда за нами сунутся?

– Вряд ли, Кен. Не настолько же они дураки, что жадность им разум затмила? Ну, или храмовники у нас всё отберут, если мы пойдём обычной дорогой.

– Ну уж нет! Не хочу им ничего отдавать! Кто они такие, чтобы решать за нас, как поступать?

– Я за то, чтобы попытать удачу и пойти напрямик. – Иви обняла Айхаала и положила голову ему на плечо.

– И я хочу идти напрямик! Надоело быть обузой! – уверенно сказала малышка.

– Ну, тогда решено. Идём по старой дороге.

И семейство решительно двинулось в путь по заброшенному тракту. Дорога была хорошая, выложена из чёрного махсианского камня, и на ней не оставалось следов. Идти было легко и когти Цветика звонко цокали по блестящей базальтовой брусчатке. Вскоре путники скрылись из виду за ближайшим поворотом и больше ничто не напоминало о том, что на развилке ещё совсем недавно кто-то был.

Путешественники шли по дороге, а местность постепенно менялась. Горы приблизились, их снежные шапки горели в оранжевых лучах вечернего светила. Но на их фоне в окрестных видах начинали проглядывать некоторые перемены:

– Брат, что это? – тихо спросил Кен, показывая на засохший кустарник по обеим сторонам дороги.

Впереди, насколько хватало взгляда, торчали безжизненные белёсые стволы высохших деревьев. Почва в округе также стала безжизненной, без единой травинки, какая-то серая и унылая.

– Это то, из-за чего все местные жители ушли отсюда. Долго в этой местности оставаться нельзя. Таких гиблых мест здесь немного, но до темноты пройти старый тракт не получится.

Айхаал показал рукой на трещину в почве, которая пересекала дорогу поперёк. Дорожные камни частично осыпались в этот образовавшийся небольшой провал и через него пришлось перебираться с осторожностью.

– Придётся искать место для ночлега. – сказала Иви, перепрыгивая на другую сторону ямы.

Цветик испуганно остановилась перед краем и настороженно зафырчала.

– Тише, красавица. – Ответил ей Айхаал, – Не бойся. Иди за мной.

Поночку с трудом удалось переправить, хотя она и упиралась всеми четырьмя лапами. Теперь поведение её изменилось, Цветик как будто бы стала чувствовать невидимую опасность, она часто настороженно пофыркивала и оглядывалась.

– Зверей не слышно, – Прошептала Кья, поправляя повязку – И птицы не поют. Я чего-то боюсь…

Место для ночлега наконец отыскали уже в вечерних сумерках. Некогда это был приличный кьютский хутор, от которого теперь остался лишь колодец, да груда кирпичей посреди деревянных развалин.

– Не пугайся, сестрёнка, надолго мы здесь не задержимся, только раз переночуем и утром быстренько уйдём.

– Ага, – поддержал Кен, – Вот и место подходящее, и дров сухих полно, мигом костёр разведём. А чтоб спокойнее было всем отдыхать – мы будем по очереди с братом дежурить.