– Вот, сам посмотри, что на тебя состряпали – Эйла активировала проектор и повернулась в его сторону.

Тао же просто приподнял голову и посмотрел на экран. Он не выглядел как-то уж слишком опечаленным случившимся. Однако его явно что-то тяготила. Эйла чувствовала это. Она знала Тао давно, лет 10 или даже больше. И хоть он покидал отряд на 2 года, перейдя в злополучный экипаж «Горизонта», по возвращению обратно его словно подменили.

– Вот ты на «Сапсане» доложил об обнаружении корабля альхонских наемников… Почему передал ложные координаты? Почему сам не долбанул по нему? Разнес бы в пух и прах, пусть и вместе с экзо-костюмом.

Тао перевел взгляд на Эйлу и сразу же встречно спросил:

– Эл, скажи, а мы уже совсем наёмники или все таки еще немного Звездный Патруль?

Она весьма удивилась подобной постановке вопроса. В нем был какой-то подвох, определенно был, но Эл предпочла его не заметить.

– У нас есть обязательства и перед теми, и перед этими… Что тебя не устраивает? – удивилась она.

– А ты не понимаешь? … Конвенция запрещает нам принимать участие в планетарных конфликтах, Эл! – взмутился Тао.

Она встала и подошла к окну с видом на посадочный док отряда. Среди множества контейнеров и затянутых полимерной накидкой космолетов выделялся межзвездный шаттл класса «Орлан». Это был боевой межзвездный десантный корабль. Однако он уже достаточно давно не использовался. «Вихрь» предпочитал более комфортные и вместительные крейсера «Утренние звезды» или тот же самый «Буревестник», который хоть и не имел оружия на борту, но мог гораздо быстрее и с удобствами преодолевать миллионы километров.

– Арнольд би-Моль и его администрация – официальная и законная власть на планете, Тао! – повысила голос Эл в ответ. – Ты должен был выполнить приказ!

Однако Таонга не соглашался. Он все с тем же выражением лица в глубокой озабоченности покрутил головой в отрицании.

– На Кроне гражданская война… Конвенция запрещает нам, Звездному Патрулю, вмешиваться во внутренний конфликт на какой-либо пусть и самой официальной стороне! … Эл, если контракт с «Зовом» или с би-Молями подразумевает нарушение Конвенции, то можешь меня сразу исключить из отряда. Я пойму.

Эйла нервно прошлась вокруг Таонги и снова плюхнулась на свое место напротив него. Она сжала пальцы правой руки в кулак и прикусила его.

– Тао, вот, 2 года тебя не было! Ты вернулся в отряд, и будто подменили! … Что там на этом чертовом «Горизонте» с тобой сделали, а!?

– Не смей о моих братьях так! Я должен был быть с ними! Кто знает, может именно меня им тогда не хватило, чтобы устоять! – повысил голос Таонга.

Эйла снова встала и заложила руки за спину. Она внимательно посмотрела в глаза Тао.

– Я не собиралась унижать твоих павших… Но ты забываешься, кто настоящие братья, а кто временные… Вспомни, с кем ты провел большую часть времени.

– Знаешь, Эл, там на Элеоне в Секторе Персея, где считаются с мнением и ценят каждого, там другой Звездный Патруль… Они мне напомнили тех самых далеких наших братьев 50 – 60 лет назад, когда каждый вылет на боевое дежурство мог стать последним… Тебе не понять… Да, они не платят столько кредов, как тут на Аламахе. Да, и после отбоя там не принято обсуждать, кто что будет делать на пенсии. Там они не о том…

– Так что ж ты вернулся!? – резко перебила его Эйла.

Однако Тао даже глазом не повел на раздражительность командира, а легко переключился на вопрос:

– Думал, что тут начнется так же… Новые контракты, реальная служба, а не протирание комбинезона в столовке.

– А разве сейчас не так!? – не унималась Эл. – Или ты забыл, как мы «Лиод» освобождали!?