Возле монумента Ник попрощался с Чилой, пообещав, что будет держать за нее кулаки, после чего отправился в ближайший павильон – им оказался красно-черный стенд компании “Оплот” – изучать образцы представленных там перспективных локаторов и антенн. Девушка поднялась на лифте на третий этаж, где располагались конференц-залы и переговорные, и, сверившись со схемой на оборотной стороне бейджа, зашла в дверь, на которой под табличкой “Зал ВКС №2” был закреплен лаконичный постер “Заседание ОКА. Только по приглашениям!”. Зал оказался небольшим, к тому же половину его площади занимал большой прямоугольный массивный стол, стоящий вдоль одной из длинных сторон помещения. Всю площадь этой стены занимал огромный пустой дисплей. Во второй половине были расставлены два ряда кресел: места для участников заседания и для наблюдателей. Часть кресел уже была занята людьми, почти все они были облачены в такие же, как и у Чилы, белые костюмы. Среди сидящих за столом девушка узнала начальника филиала Петро и глав нескольких управлений. В дальнем углу у стены ее внимание привлекла группа из трех человек, держащихся обособленно. Один из них был коротко подстрижен и облачен в обычный деловой костюм, на предплечье которого красовался смутно знакомый девушке красно-черный шеврон, двое других же были облачены в ту же синюю форму, что была надета на Нике. “Интересно, что военные здесь хотят разнюхать? Или надеются выбить денег на очередной никому не нужный, кроме них самих, оборонный проект? Странно…” – размышляя, Чила уселась на ближайшее ко входу кресло возле стола. Но ее начальник, глава управления Джохано, тут же жестом пригласил подсесть к нему поближе.

– Вам в высочайшей степени было наивно полагать, что, вопреки несомненной важности вашего доклада с точки зрения прогресса современной космонавтики, вам в то же время не будет оказана высокая честь соседства с первыми лицами Филиала за этим столом, – обратился он к ней в своей старческой манере витиевато изъясняться. – По благоприятному для вас стечению обстоятельств – равно как и к неудовольствию некоторых наших коллег, но не будем об этом – право представления многострадального проекта нашего филиала доверили именно вам. Несмотря на столь юный возраст, Вы уже успели зарекомендовать себя ответственным, грамотным и – да что там – выдающимся специалистом в области теории космостроя, затмевая многих именитых мастодонтов от науки на данном поприще – опять же, не будем заострять сейчас на этом последнем нюансе наше внимание…

Чила почувствовала, как горят кончики ее ушей. Несмотря на то, что подобные оды от Джохано ей уже приходилось выслушивать ранее, каждый раз это превращалось в маленькую пытку. Она знала: тщетные попытки сбавить пыл начальника ни к чему не приведут, а только раззадорят его. Девушка лишь сильнее вжалась в спинку кресла и приготовилась к дальнейшей словесной экзекуции. Вскоре старик окончил свой торжественный монолог, напоследок наклонившись к Чиле чуть ближе и, стрельнув хитрыми прищуренными глазами в сторону главы филиала, прошептал из-под седых усов:

– Смею вас также заверить, что высокоуважаемое начальство было мною поставлено в известность относительно вашей персоны и вашей роли – повторюсь, ключевой роли – в пленарном заседании. Не преумаляя ваш ораторский талант ни в малейшей степени, я все же желаю вам удачно проявить себя и позволить всем присутствующим, как и мне когда-то, разглядеть в вас истинный самородок.

Девушка дослушивала тираду Джохано, положив локти на стол и спрятав раскрасневшееся лицо ладонями. Старик, истолковав это как волнение перед речью, легонько похлопал ее по плечу и принялся было подбадривать Чилу новой порцией похвалы, но к нему обратилась сидящая по другую руку коллега, и он вынужден был отвлечься. Тем временем дисплей на стене перед ними ожил, и по нему побежали неровные столбцы сервисной информации: запускалась система виртуального присутствия, давно пришедшая на смену традиционной видеоконференцсвязи, но, по привычке многих, по-прежнему называемая ВКС. Чила все еще сидела, закрыв лицо руками и собираясь с мыслями, когда неожиданно увидела маленький зеленый проблеск сквозь закрытые веки. В это время контроллер дисплея установил связь с нейроимплантами каждого из присутствовавших в комнате, проецируя при помощи коротких точных электрических импульсов в зрительную часть их мозга образ пиктограммы соединения с устройством. Чила отняла ладони от лица и взглянула перед собой: экран исчез. Напротив стола во всю стену зияло огромное абсолютно прозрачное стекло, заметное лишь из-за бликов потолочных светильников. Пространство за стеклом не имело каких-то видимых границ, простираясь бесконечно во всех направлениях. В центре этой пустоты в, казалось бы, метре от экрана левитировали десятки человеческих миниатюр. Большая часть силуэтов была видна отчетливо: это были такие же участники заседания, пришедшие в свои территориальные филиалы ОКА лично. Другие же фигуры были как будто лишены цвета, к тому же их контуры постоянно рябили и искажались. Так выглядели нейрообразы тех, кто решил принять участие в собрании удаленно через домашние маломощные терминалы. В правой части дисплея оставалось пустым зарезервированное место для выступающего, а в левой части пространства за стеклом располагалась фигура в полный рост, и у каждого наблюдателя эта фигура была их собственным нейрообразом. Такое вспомогательное “зеркало” помогало оценить свой образ и внести в него определенные коррективы при необходимости. Чила не без удовлетворения заметила, что выглядит весьма эффектно: острый взгляд сине-зеленых глаз из-под косой челки, чуть загорелая кожа лица на фоне белоснежного воротничка, строгий приталенный костюм – и никаких электронных искажений. Ради этого образа определенно стоило приехать сюда, а не отсиживаться дома.