– Здесь объявился охотник за головами, – объяснила Мара, протягивая ему планшет. В центре экрана, под большой цифрой 20000, красовалось лицо Каррда. – Вероятно, мы все там, – сказала она. – Или, по крайней мере, те, о ком знает гранд-адмирал Траун.

– Значит, теперь я стою двадцать тысяч, – пробормотал Каррд, быстро пролистывая содержимое карты. – Польщен.

– И это все, что ты можешь сказать? – выпалила Мара.

– А что ты хочешь от меня услышать? – спокойно спросил он. – Что ты была права, а я ошибался насчет того, что нами интересуется Империя?

– Меня не интересует, кто виноват, – сухо ответила она. – Мне хочется знать лишь одно: что мы будем делать дальше?

Каррд снова взглянул на планшет, играя желваками.

– Поступим единственно благоразумным образом, – сказал он. – А именно – уберемся отсюда. Данкин, выйди на связь по зашифрованному каналу и сообщи Лахтону, чтобы снова разбирал укрытие для корабля. Потом свяжись с Чином и его командой – пусть забирают оборудование со складов. Сам можешь остаться здесь – поможешь мне и Маре. Хотелось бы покинуть Риши до полуночи, если это вообще возможно.

– Понял, – кивнул Данкин, набирая на пульте связи код для шифра.

Мара жестом остановила его:

– А что будет, когда у нас закончатся резервные базы?

Каррд посмотрел ей прямо в глаза.

– Дредноуты мы никому не отдадим, – сказал он, понизив голос почти до шепота. – Ни Трауну, ни кому-либо еще.

– Возможно, придется, – заметила она.

Взгляд его помрачнел.

– Возможно, мы так решим, – поправил Каррд. – Но нас никто и никогда не заставит силой. Ясно?

– Да, – поморщившись, кивнула Мара.

– Вот и хорошо. – Каррд бросил взгляд на разговаривающего по связи Данкина. – У нас много дел. Давай ими и займемся.

Мара ничуть не сомневалась, что все оборудование им меньше чем за сутки не упаковать. Однако, к ее удивлению, все было собрано и готово к отправке всего через час после местной полуночи. Достаточно щедро отблагодарив чиновников космопорта, они покинули Риши, а еще через час ушли в прыжок.

А позже той же ночью, когда «Дикий Каррд» летел в пестром небе гиперпространства, к ней снова вернулись сновидения.

Издали корабль выглядел как стандартный грузовой крейсер – старый, медленный, с минимумом вооружения, без особых преимуществ в бою, не считая размеров. Но, как часто бывает на войне, внешность оказалась обманчива, и не будь на мостике «Химеры» гранд-адмирала Трауна, случившееся, возможно, застигло бы Пеллеона врасплох.

Однако Траун присутствовал на мостике, и ему сразу же показалось маловероятным, что стратеги повстанцев поручили охрану столь важного конвоя столь слабому кораблю. И потому, стоило из ангаров грузового крейсера неожиданно вылететь трем полным эскадрильям звездных истребителей типа А, истребители-перехватчики СИД «Химеры» сразу же устремились в атаку.

– Интересная тактика, – заметил Траун, когда в пространстве между «Химерой» и конвоем повстанцев заполыхали лазерные вспышки. – Хотя и не особо новаторская. Идея приспособить грузовые крейсеры для транспортировки истребителей была предложена двадцать с лишним лет назад.

– Не помню, чтобы она когда-либо воплощалась в жизнь, – сказал Пеллеон, с тревогой глядя на тактические дисплеи. Истребители типа А были даже быстрее, чем проклятые Х-истребители, и он вовсе не мог поручиться, что перехватчики СИД смогут с ними справиться.

– А-истребители – отличные машины, – отметил Траун, словно прочитав мысли Пеллеона. – Хотя и у них есть свои ограничения. Особенно в данных условиях: подобные высокоскоростные машины куда больше приспособлены для молниеносных атак, чем для сопровождения конвоев. Вынужденные оставаться рядом с конвоем, они во многом теряют преимущество в скорости. – Он шевельнул иссиня-черной бровью. – Возможно, мы наблюдаем результат снятия адмирала Акбара с должности главнокомандующего.