Яростная битва длилась весь день, и обе стороны понесли тяжелые потери, но победа не досталась никому. Все это время Десу было не по себе; почему – он сам не знал. Беспокойство только усилилось, когда настала ночь и обе армии отступили на противоположные стороны равнины, чтобы перегруппироваться. Несколько часов спустя трандошане нанесли удар.

Кромешный мрак этим рептилоидам не препятствовал: они видели в инфракрасном диапазоне. Трандошане возникли словно из ниоткуда, материализовавшись из темноты, как оживший кошмар.

В отличие от вуки, трандошане не поддерживали ни одну из сторон гражданской войны. Хсскорские наемники и охотники за головами сеяли смерть, не разбираясь, кто ситх, а кто республиканец. Им было все равно кого убивать, были бы трофеи.

Подробности той резни так и не были официально обнародованы. Дес оказался в самом центре побоища, но даже он с трудом составил для себя картину того, что произошло. Как и остальные взводы, «воины сумрака» совершенно не ожидали этой атаки. К восходу солнца почти половина пехоты ситхов была перебита. Дес потерял множество друзей – друзей, которых мог бы спасти, если бы обращал больше внимания на мрачные предчувствия, одолевавшие его с того момента, когда он ступил на эту пустынную планету. И Дес поклялся, что «воины сумрака» больше никогда не попадутся в такую смертельную ловушку.

В конечном итоге Хсскор дорого заплатил за это вероломное нападение. Прибывшая с Кашиика подмога расправилась как с республиканцами, так и с трандошанами. Не прошло и недели, как ситхи одержали победу, а некогда величественный город был разграблен и стерт с лица планеты. Многие трандошане просто прекратили защищать родной дом и предложили завоевателям свои услуги. Они жили наемничеством и по натуре были хищниками. Им было все равно на кого работать – лишь бы убивать. Излишне говорить, что ситхи приняли их с распростертыми объятиями.

– Как при Хсскоре на этот раз не будет, – успокоил Дес своего нервного товарища. Он действительно испытывал тревогу. Но на сей раз ощущения были другими. Что-то назревало, но хорошее или плохое – этого молодой сержант сказать не мог.

– Давай, Дес, – наседал Аданар. – Поговори с Улабором. Он тебя иногда слушает.

– И что я ему скажу?

Аданар раздраженно вскинул руки:

– Не знаю! Расскажи ему о своем предчувствии. Пусть позвонит в штаб и скажет, чтобы нас отозвали. Или пусть уговорит их отдать приказ! Что угодно, лишь бы не торчать здесь, как дохлые вомпы, гниющие на солнце!

Прежде чем Дес успел ответить, прибежала одна из его подчиненных – девушка-рядовой по имени Лючия – и четко отсалютовала.

– Сержант! Лейтенант Улабор приказал, чтобы вы собрали взвод перед его палаткой. Через тридцать минут он обратится к нам, – серьезно и взволнованно проговорила она.

Дес улыбнулся другу:

– Думаю, услышим наконец-то долгожданный приказ.

Солдаты стояли по стойке смирно перед лейтенантом и Десом, проводившими смотр. Как всегда, смотр состоял в том, что Улабор прохаживался вдоль шеренг, время от времени кивая и что-то одобрительно бормоча. Все это было больше для показухи, чтобы командир почувствовал некую причастность к грядущему успеху операции.

Когда ритуал был окончен, лейтенант прошел вдоль строя и остановился впереди колонны, повернувшись к солдатам лицом. Дес стоял спиной к взводу, лицом к офицеру.

– Все вы знаете поставленную перед нами задачу, – заговорил Улабор нехарактерным для него высоким и громким голосом. Наверняка это должно было прозвучать властно и авторитетно, однако получилось просто визгливо. – Детальный план операции я оставляю на усмотрение сержанта, – продолжал офицер. – Задача непростая, но дни, когда «воинам сумрака» доставались легкие поручения, давно в прошлом. Больше мне добавить нечего. Я знаю, что всем вам, как и мне, не терпится покончить с этим бессмысленным ожиданием. Поэтому с радостью сообщаю, что мы получили приказ выдвигаться. Мы атакуем республиканский аванпост через час!