– С ситхами, сынок, нам воевать недолго. Они уже бегут. – Капитан говорил с такой уверенностью, что хотелось верить.

– Я слышал другое, – возразил Дес. – Говорят, что Братство Тьмы чаще побеждает, чем проигрывает. По слухам, они контролируют уже более десятка регионов.

– Это было до генерала Хота, – вставил один из солдат.

Дес знал о генерале Хоте из новостей Голосети. Это был истинный герой Республики, выигравший с полдесятка крупных битв. Блестящий стратег, умевший вырвать победу из пасти поражения. Неудивительно, учитывая его происхождение.

– Хот? – невинно переспросил Дес и взглянул на карты. Мусор. Он положил их на стол. – Он вроде бы джедай?

– Да, – ответил капитан, глядя в карты. Он пододвинул в центр небольшую ставку. – Точнее, мастер-джедай. И хороший солдат. Лучшего командира для республиканской армии не сыщешь.

– Ситхи, знаешь ли, не простые солдаты, – серьезно и еще громче прежнего заявил пьяный мичман. – Некоторые из них могут использовать Силу, как джедаи! Одними бластерами их не возьмешь.

Дес успел наслушаться безумных историй обо всяких чудесах, которые творили джедаи с помощью таинственной энергии Силы, но он считал все это мифами. Или по крайней мере, думал, что в этих рассказах много преувеличений. Он знал, что существуют энергии, выходящие за рамки физического мира: его дар предвидения был тому свидетельством. Но в россказни о том, на что якобы способны джедаи, верилось с трудом. Если Сила – такое мощное оружие, почему тогда война тянется так долго?

– Перспектива службы под началом мастера-джедая меня не слишком вдохновляет, – выдохнул Дес. – Я слыхал об их странных убеждениях: никакой страсти, никаких эмоций. Они нас всех хотят дроидами сделать.

Оставшиеся игроки получили по карте.

– Джедаев направляет мудрость, – объяснил капитан. – Они не позволяют вожделению, гневу и другим чувствам затуманивать рассудок.

– Гнев бывает полезен, – заметил Дес. – Он выручал меня во многих передрягах.

– Думаю, лучше стараться вообще не попадать в передряги, – молвила лейтенант своим мягким голосом.

Спустя несколько ходов завершилась очередная партия. Молодая женщина, купившая мичману выпивку, раскрыла карты, набрав двадцать очков – не идеальный расклад, но и не самый плохой. Она посмотрела на карты капитана и улыбнулась, увидев, что у него девятнадцать. Улыбка, однако, увяла, когда пьяный мичман продемонстрировал двадцать одно. Когда он сгреб все фишки к себе, она прервала его смех коротким, но дружеским тычком под ребра.

Все сделали ставки, и крупье раздал каждому по две карты.

– Джедаи – защитники Республики, – все тем же серьезным тоном изрекла лейтенант. – Обывателям их поведение кажется странным, но они на нашей стороне. Они хотят только одного – мира.

– Вот как? – Дес посмотрел на карты и пододвинул на середину несколько фишек. – А я думал, они хотят уничтожить ситхов.

– Орден ситхов – незаконная организация, – объяснила лейтенант. После минутного раздумья она сложила карты на стол, выходя из игры. – Сенат принял акт об их запрете еще три тысячи лет назад, вскоре после того, как Реван с Малаком разнесли всю Галактику.

– Я слышал, что Реван спас Республику, – возразил Дес.

Капитан снова включился в разговор.

– История Ревана довольно запутанна, – сказал он. – Но факт остается фактом: ситхи и их учение были запрещены сенатом. Самим своим существованием они нарушают законы Республики, и это неспроста. Джедаи понимают, какую опасность несут ситхи. Именно поэтому они пошли служить на флот. Ради блага всей Галактики ситхи должны быть уничтожены раз и навсегда.