– Залп из всех орудий, – приказал Р'Анс.

– Уже пробовал, – растерянно оглянулся на него координатор огня. – Вышли из-под контроля.

– Зато щиты держатся, – довольно отозвался его коллега, координатор защитного поля. – У нас они, правда, выработаны процентов на восемьдесят за этот бой…

– Замечательно, – кивнул капитан и добавил: – Инженерная служба, я жду возвращения контроля над кораблём.

Продолжая говорить, он достал из кармана маленький передатчик. Нажал на него и выдохнул с довольным видом существа, которое сделало всё правильно.

– Что? – недоверчиво посмотрела на него Дженифер. – Что происходит?

– Я связался со своими. Всё кончено.

Дальше никто ничего не успел сделать, потому что подполковник бросилась на него, проклиная себя за то, что надела юбку, да ещё и зауженную книзу.

– Предатель!

Дженифер почти дотянулась до его шеи. В руках у неё мелькнуло тонкое, почти прозрачное лезвие. Сонная артерия у всех гуманоидных существ расположена одинаково. Однако тёмный успел освободиться из кресла, поднырнуть под её руку. Его волосы от бешенства стали лезвиями. И он чуть не сломал себе спину, изгибаясь так, чтобы не отсечь женщине руки.

Когда он поднялся, землянку уже держали штурмовики. Р'Анс с досадой посмотрел на порезы на руках Дженифер. Всё-таки задел.

– Что за истерика? – прорычал он.

– С какими своими вы связались?!

– С тяжёлым крейсером нашего флота. Корабли идут чуть дальше, чтобы не спугнуть нападающих. Поступили сведения из разведки, что на нас собираются выслать какой-то корабль-монстр, который подавляет центры управления кораблём. Было принято решение его захватить.

Действительно, в лобовом стекле показался огромный и величественный тяжёлый крейсер тёмных. Огромная махина размером с приличную орбитальную станцию землян.

Лайнер задрожал. Инженерам удалось вернуть власть над кораблём. Вдруг они увидели, как со стороны вражеского монстра вырвался яркий сгусток пламени.

– Щит! – закричал Р'Анс, точно зная, что такой выстрел сметёт их лайнер, словно тот сделан из бумаги.

Но перед ними возник один из фрегатов тёмных, которые шли в охранении. Он заслонил их. И, на мгновение замерев, ярко вспыхнул.

– …Немедленно выйти из зоны поражения!!! – раздалась команда из переговорника. – Лайнер «Надежда», немедленно выйти…

Наташа жарила сырники. На завтрак. Это же была суббота. К ним с Торном в загородный дом приехали дети – необычно взбудораженный Миша и непривычно тихая Даша. И им теперь надо было сказать, что недель через восемь-десять они с владыкой Ра'Хардом уедут. И не на несколько дней…

Проморгав неожиданно появившиеся слёзы, она стала переворачивать золотистые сырники и спиной коснулась Торна.

– У тебя глаза опять на мокром месте? – прошептал он ей на ухо и обнял. – Ты плачешь и плачешь… И что обо мне подумают дети?

– Разумеется, что ты, владыка тёмных, тиран и сатрап, – проворчала Наташа.

– Есть такое, – не стал спорить он и легонько прикусил ей мочку уха.

– А ещё… – Женщина положила лопатку на специальную подставочку и развернулась к тёмному, – просто ненасытное чудовище!

– Твоё чудовище, – сверкнул глазами он.

– Моё, – вздохнула Наташа.

– Ты так печалишься из-за того, что нам улетать?

Она кивнула.

– Дети же остаются здесь, на Земле.

– Но у вас же тоже есть какие-то каникулы у студентов? – с подозрением в голосе спросил он, словно сомневался, что такое для странных землян нормально.

– Зимние – три недели. И летние – два месяца.

– На всё лето они приедут к нам. Мы как раз будем путешествовать по Тёмному ожерелью. Думаю, им будет интересно.

– А зимой?

– Пошлём что-нибудь быстроходное. Доставим.