Мои мечты прервал деловой голос пилота:

– Взлетаем! Просьба активировать дуги безопасности!

Флаер мягко поднялся в воздух и, преодолев защитный купол, вырвался на свободу. Под нами простиралась бескрайняя безжизненная пустыня, лишь колючники прыгали, как рассыпанные апельсины. Пассажиры занялись своими делами. Проконсул Красспий развернул перед собой дисплей и читал какие-то длинные статьи. Близнецы Тайрон и Тайра крутили в руках детскую головоломку в виде змейки. Гуманоид Рохсодон тихо беседовал с Диной Джойс. До меня долетали лишь обрывочные фразы: «Царевич…», «Невеста Храха…», «Отсталая цивилизация…», поэтому не удалось расслышать, о чем они болтали. Можно было, конечно, увеличить порог слышимости, но зачем? Меньше знаешь, крепче спишь.

– Моника! – спросил Оса. – Как ты думаешь, что сейчас делает Фокс?

Я пожала плечами и ответила:

– В ЦДП сидит, что ж еще?

Я очень и очень в этом сомневалась. Сомнительно, что Фоксу удастся выкарабкаться из мягких ручек Оливии.

Постепенно в пустыне появились признаки жизни: скалы с низенькими деревьями, русла пересохших рек, участки земли с темной растительностью, на которых паслись небольшие стада животных, отдаленно напоминающие верблюдов. А на горизонте маячили коричневые постройки с плоскими крышами. Мы подлетали к городу Уаршот, столице цивилизации коккулюсов.

Флаер плавно приземлился, и пассажиры засуетились. Проконсул Красспий достал из багажа багровую накидку, накинул ее на плечи и тут же стал похож на героя фильма про каких-то древних сенаторов. Я хихикнула, но Оса так больно сжал мою руку, что я едва не вскрикнула.

– Тише! – зашипел он. – Веди себя прилично! Забыла, что у нас важная миссия?

Я гордо задрала нос. И этот Оса хочет со мной каких-то отношений? Постоянно одергивает, делает замечания, учит как себя вести. А вот Станко никогда никому не делает замечаний, он воспитанный, мой Станко. Я вздохнула.

Проконсул Красспий откашлялся и взял слово:

– Мы пойдем в город Уаршот пешком. Инсектоиды побаиваются флаера. Нас встретят представители царевича Крах’Тарма II и проведут в его покои. Коккулюсы обязательно проявят гостеприимство, и нам придется посидеть на праздничном пиру. Возьмите с собой припасы. Я произнесу речь и попрошу прощения за то, что гостям, то есть нам, придется употреблять свою пищу. Причину придумаю позже. Все, кроме моди, надевают багровые мантии. Для коккулюсов такой цвет – признак высокого ранга. Выше только красный – цвета особы царских кровей. Моди накинут зеленые мантии. В зеленых накидках у коккулюсов ходят охранники. Пилот Рикман! – Красспий повысил голос. – Вы тоже возьмете зеленую накидку и будете нас охранять.

– Нет, – отказался пилот, – я вам не подчиняюсь. Охрана пассажиров не входит в мои должностные обязанности. Я отвечаю за флаер и могу остаться в нем. Но мне интересно посмотреть на город, поэтому я пойду с вами, но без мантии. Я пилот и не собираюсь рядиться на потребу букашкам.

– Как хотите, пилот Рикман, – пожал плечами Красспий, – но предупреждаю, у вас могут быть проблемы.

– Определенно будут! – вмешалась в разговор Дина Джойс. – Пилот Рикман, поверьте моему опыту, с иными расами надо вести себя в соответствии с их обычаями. У них другая психология, подходить к ним с нашими мерками нельзя ни в коем случае.

– Согласен с вами, – подключился и господин Рохсодон. – Когда мою дорогую родину, планету Сефринес, принимали во Всегалактическую Конфедерацию, к нам прибыла большая делегация. Несколько гостей серьезно пострадали от незнания местных обычаев. Они пытались пожимать руки встречающим. У нас такая форма приветствия – табу. У сефрино на ладонях находятся половые железы, трогать руки это очень интимно, это как секс для людей. Партнеры и любовники тех, кому пожимали руки, восприняли это как смертельное оскорбление и вызвали нарушивших табу на дуэль. Уговоры, улещивания, подкупы не помогли. Парные сефрино чувствовали себя обесчещенными, они проникли в штаб делегации и нанесли тяжелые увечья несчастным, которые не хотели ничего дурного, а просто не знали местных обычаев.