Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.

За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый – на мое пятнадцатилетие – значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток – таким образом мне выразили особое императорское расположение.

Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые – полонез.

– Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? – спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.

– Мне кажется или тебя это не касается?

– Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более с моими подданными.

– А если я не хочу отвечать? – прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.

– Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.

– Как ты меня назвал? – От возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.

– Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.

– Почему же? Влюбленность есть.

– Кто же он? – напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.

– Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.

– Вот как? – задумчиво протянул принц. – Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции – личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Тумана. Я прав?

– Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?

– Нет. Обычно мною все восхищаются.

– Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.

– И многих принцев ты знаешь, Звездулина?

– Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.

– Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.

– Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, – попросила я на последних аккордах.

– Как пожелает леди, – светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.

Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:

– Увидимся в университете, Звездулька.

Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.

Советник Трен резко, по-военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.

С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:

– Леди, вы без корсета?

Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.

– Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?

– Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?

– Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой-то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.

– Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?

Вместо ответа советник провел рукой по моей спине. Вверх и вниз, как бы говоря: «Ты почти обнажена. Разве это не аморально?» Оставалось надеяться, что под длинными распущенными волосами действия лорда Трена остались незамеченными.