— Кхм... Эльфан седьмой тёмный может сделать победный ход, — прошептала пересохшим горлом. — М-можно мне п-попить?

Дар задумчиво посмотрел на фигурки и почесал лоб. Махнул мне рукой в сторону подноса, стоящего на другом столике, который я не заметила.

— И мне налей.

Облегчённо выдохнув, бросилась исполнять приказ. Сначала из кувшина с тонким носиком наполнила чашу с каким-то отваром правителю. Затем налила и себе.

— Мы с Нарханом давние противники в Эльфанах. И частенько наши баталии оканчиваются ничьей. Если ты действительно знаешь ход... Покажи!

Палец правителя указал мне на подушки по другую сторону столика с игрой, и я быстренько юркнула туда. Не верилось, что я избежала гнева, да ещё приставаний. А уж если выпал шанс поиграть в любимых эльфанов... Ммм... Девочка Алуэль внутри меня радостно захлопала в ладоши. Главное поменьше своим счастьем сверкать, а то вдруг не понравится?

Под внимательным взглядом Соледана я провела несколько ходов — одни из самых хитрых, которым научил меня на свою голову син Кроуфорд.

— Гениально! — выдохнул правитель и широко улыбнулся, откидываясь на подушках и в неверии качая головой. — Так просто и так гениально!

Я тоже не смогла сдержать улыбки, разделяя восторг дирхана. Эта игра заставляла думать, рассчитывать, прогнозировать. И всё равно, зная приёмы досконально, оставался интерес и непредсказуемость. Лишь бы противник был достойный.

— Кажется, я начинаю понимать, что нашёл в тебе советник. Кстати, он знает о твоих способностях?

Я вздрогнула и нервно мотнула головой. Не может же правитель иметь в виду мои знания артефактора?

Он об игре, Али, успокойся, — уговаривала саму себя.

— Нет. Дар Нархан всего лишь пожалел меня.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Соледан, и принялся расставлять фигурки на первоначальные позиции. — Посмотрим, на что ты способна, эм-м-м... Как, кстати, тебя зовут?

— Али.

— Ну что же, Али, твой ход первый.

Час спустя…

— Гхм... Неплохо, вполне неплохо, — довольно улыбнулся победитель.

По его приказу (просить он в принципе не умел) я пододвинула ближе столик с напитком и фруктами, что превратило наше состязание в неспешный ужин. Наполнила в очередной раз чашу отваром и поняла, что тот позволяет чувствовать себя бодрее и энергичнее. Не поэтому ли правитель славится своей неутомимостью в постели?

Но чудесный всё-таки напиток! Сна нет и азарт наполняет нутро, приятно щекоча нервы. Очевидно, что и Соледан испытывает такие же чувства.

После третьего раунда дар рассмеялся и погрозил мне пальчиком. Но почему-то страшно уже не было.

— Так, Али, мне приятно, что ты чтишь меня и позволила утешить самолюбие. Но... Хочу посмотреть, на что ты действительно способна. Не нужно больше поддаваться!

Вольготно раскинувшаяся на подушках, я снова подобралась и напряглась.

— Не понимаю, о чём идёт речь.

— Я не приемлю больше всего на свете ложь, Али. — опять покачал пальцем с крупным тяжёлым перстнем.

— И в мыслях не было. — невинно захлопала глазами, встречая прямой лукавый взгляд змея. Сам-то какой! Нужно быть с ним осторожнее. — Кстати, как здесь у вас наказывают? Хотелось бы знать... На всякий случай...

— Не волнуйся, — махнул рукой Соледан и улыбнулся. Радостно видеть, что он находит наш разговор приятным. Для меня тоже странно вот так просто общаться. — Обещаю не сердиться. Ты порадовала моё сердце, Али. Откуда ты такая взялась? Я чувствую в тебе какую-то тайну. Да ещё волосы белые как у старухи, но у тебя смотрятся словно чистый искрящийся снег.

— Вы видели снег? — не смогла сдержать удивления.

— Да, когда гостил в Сархалионе. Это незабываемое зрелище. Так что ты скрываешь, Али? Я такой таинственной чистой души давно не видел.