– Пусть так и зовутся, – решил Алекс, – квари, вполне прилично.

Он остановил вездеход и, прихватив винчестер, заряженный картечью, согнувшись, перебежками добрался до кустарника с красными цветами, растущего у водопоя. Интересно посмотреть, что за звери посещают это место.

Квари, оставив двух сторожей, толкаясь, вплотную подошли к воде и шумно стали пить, пока бока их не раздулись. Затем отошли и дали напиться сторожам, беспокойно поглядывая по сторонам. Из чащи леса послышался жалобный визг и черно-белые птицы с мощными клювами, выдававшими хищников, закружили над местом, где, по-видимому, разыгралась трагедия. Из зарослей раздавалось грозное рычание и вой. Похоже, хищники делили добычу.

На этот раз квари отделались легким испугом. Напившись, они побрели вдоль реки, останавливаясь, чтобы полакомиться сочной травой, в изобилии росшей по обеим сторонам реки.

С полчаса Алекс наслаждался тишиной и покоем, нарушаемым легкими всплесками воды и щебетанием мелких птичек и, уж было, задремал. Топот мчащегося вскачь животного, мгновенно привел в чувство. Мимо укрытия, где притаился путешественник, верхом на сером в розоватую крапинку, подобии лошади проехало странное существо: лицо похожее на кошачье, чешуйчатая грива, гребнем проходящая по лбу через голову и затылок, скрывалась между лопаток и переходила в волнистый позвоночник. Короткие узловатые руки, покрытые оранжевой шерстью, лихо справлялись с удилами. Кожаные штаны открывали загорелые волосатые икры ног и большие прямоугольные ступни, в мягких серых тапочках. Через обнаженный торс туземца проходил ремень, на котором висел перекинутый через плечо, мешок. Штаны держал пояс с кокетливо завязанным у пупка бантом, сбоку висел нож, ярко сверкающий на солнце. «Лошадь» тащила по земле, на крепкой веревке охотничий трофей – крупного квари с окровавленной головой.

Подъехав к реке, охотник спешился (ростом он был более полутора метров), набрал в кожаный мешок воды, утолил жажду сам и напоил «коня». После чего вытащил нож, и ловко орудуя им, вытащил печень, отрезал небольшой кусок и съел сырым, запивая водой. Разделав тушу, обернул мясо огромными листьями растения, в изобилии росшего у реки, и, перевязав пакет веревками, приторочил к шее скакуна. Вскочил в кожаное подобие седла, и громко ухнув, помчался вдоль берега реки. Вскоре высокая трава скрыла его из глаз Алекса.

Астронавт занял место в вездеходе и отправился на базу. Похоже, у него появилась возможность нарушить одиночество, но торопиться не стоило, спешка могла дорого обойтись. Он был готов к тому, что жители планеты не будут похожи на него, будут казаться немыслимыми существами, чудищами. Но этого туземца он нашел вполне «симпатичным». А может, это только так показалось. Неподалеку от базы, внимание привлекла любопытная сцена. Возле остатков квари сцепились два хищника: уже знакомый нам Змей Горыныч и крупный, похожий на тигра, но, с головой енота, зверь. Неповоротливый змей топтался на месте, пытаясь ухватить более ловкого соперника и вдруг, сбив его сильным ударом мощного хвоста, пригвоздил к земле одним взмахом толстой ноги. Захватив трофей в короткие передние лапы-руки, тяжело поднялся в воздух, и полетел в направлении пустыни.

Из-под пня появилась маленькая мордочка енота, а затем вылез щенок енототигра, жалобно скуля и плача. Франклин ласково заговорил с ним, звереныш подбежал к нему и доверчиво прижался к ногам. Астронавт поднял маленькое существо и положил за пазуху. Так у него появился первый друг на этой планете, щенок, оставшийся сиротой.