Артур открыл глаза. Он с трудом мог пошевелиться и не понимал, где находится. К его телу подходили провода и трубки. Рядом стояли капельницы. Он с шумом вздохнул и попытался сесть.

– Нет! Не шевелись!

Артур вздрогнул, услышав рядом знакомый голос Хартмана. Учёный стиснул зубы и застонал. Он не на Венере. От горечи разочарования хотелось выть, он еле сдерживался.

– Тебе сильно досталось. Не шевелись. Ты в медблоке «Паллады». Эксперимент прошёл неудачно. Корабль разнесло на части. Тебя еле спасли, вытащили из дрейфующей в космосе кабины пилота. Боюсь, проект заморозят, –  в голосе Хартмана послышалось сожаление.

– Неудачно? –  с трудом переспросил Артур. И что же теперь будет? –  Он закрыл глаза. «Всё. Шанса сбежать больше не представится. Никогда. Вечный пленник на Земле. Или того хуже», –  пронеслась в голове мысль.

– Что будет? –  Хартман на мгновение задумался. –  Если этот проект заморозят, меня переведут на следующий. Ты как хочешь. Можешь присоединиться, а можешь возвращаться в свой университет. Думаю, Кэтрин будет только за.

– Кэтрин? –  Артур открыл глаза и теперь с удивлением смотрел на Хартмана. –  Какая Кэтрин??

Хартман с подозрением уставился на учёного.

– Кажется, голову тебе встряхнуло сильнее, чем говорят врачи. Кэтрин –  это твоя жена. И она всегда была против твоего участия в военных экспериментах.

Артур смотрел на собеседника, широко раскрыв глаза от ужаса. Он перестал понимать, что происходит. Всё это было похоже на какой-то сон или дурацкую шутку.

– Я не… понимаю, что… происходит? Я… хочу… поговорить с генералом… Блэквудом, –  наконец смог выдавить из себя учёный.

Брови Хартмана поползли вверх, лицо от удивления вытянулось.

– Генералом Блэквудом? Артур, кто это?

– Он курирует… наш проект.

– Твоя травма меня настораживает. Проект курирует генерал Картрайт. А Блэквуд… –  Хартман задумался. –  Где же я слышал эту фамилию… А, вспомнил. Полковник Блэквуд раньше командовал здесь, на «Палладе», но потом его перевели в другое место. Но это было давно. Ты не помнишь ни жену, ни того, кто курирует проект. Не шевелись. Я позову врачей. Скажу, что твоё сотрясение гораздо сильнее, чем мы думали. –  Хартман повернулся и направился к выходу из палаты.

Артур приподнял руку. На месте браслета виднелась обожжённая кожа.

– Браслет…

Хартман обернулся у самых дверей и уставился на ожог на руке Артура.

– С твоей руки его сняли, он оплавился. Я и не знал, что ты носил электронный браслет со встроенным автоматическим инъектором.

Хартман вышел. Артур остался один и принялся лихорадочно думать. Мысли проносились в голове стремительно, одна за другой.

«Эксперимент прошёл неудачно. Я попал в медблок. Кэтрин жива, и я работаю в университете. Проект курирует не Блэквуд, а… Картрайт. Станция называется „Паллада“, а не „Афина“. Что произошло?»

Затем от внезапной догадки, пронзившей измученный мозг, учёному стало не по себе. Волосы на затылке зашевелились, по телу побежали мурашки. Артур застонал, стиснув зубы. Попытка сбежать не удалась. Корабль не вынырнул на орбите Венеры. Его выбросило в другой вселенной, там, где события развивались несколько иначе. Теория такое допускала, но это было слишком невероятно.

В палату вошли врачи. Они начали осматривать Артура и расспрашивать о самочувствии. Учёный вымученно улыбался, отвечая невпопад. Сейчас он думал о другом. О том, что, когда поправится и прилетит домой на Землю, он не вернётся преподавать в университет. Нет. Вместе с новоприобретённой женой они полетят на Венеру. Туда Артур давно мечтал попасть. И теперь мечта наконец-то сбудется. Утренняя звезда ждёт их. Обоих.