– Во время сражения с кронсами вы командовали космическим флотом Коалиции независимых государств Земли. Не думаю, что у кого-то хватило бы наглости оспаривать ваши права на эту должность после столь очевидной победы над агрессором.

– Один тяжелый крейсер и три десятка кое-как вооруженных коммерческих судов – это еще не флот. Космические силы Федерации предстоит создавать, практически, с нуля, и, поверьте мне, я прекрасно понимаю, что для этого нужны совсем не те таланты, которые есть у меня. Мне показалось неправильным держаться за должность, которой я со всей очевидностью не соответствую. Я могу вести флот в бой, но планомерно, месяц за месяцем, заниматься вопросами создания военной инфраструктуры и строительством орбитальной обороны – это не ко мне. Здесь мало умения хорошо стрелять и способности разрабатывать эффективные тактические схемы боя. Командующий вновь создаваемым флотом должен быть опытным управленцем и хорошим политиком, а это не самые сильные мои стороны.

– Мне кажется, вы назвали не все причины, – по лицу адмирала скользнула легкая улыбка. – Вы слишком привыкли к самостоятельности, генерал, и вряд ли вам бы понравилась перспектива оказаться на несколько лет привязанным к Солнечной системе, где вам постоянно пришлось бы отчитываться перед руководством Федерации и бесконечно решать рутинные организационные вопросы.

– Вы во многом правы, – не стал спорить Виктор. – Статус независимого государства в составе Протектората позволяет Земной Федерации надеяться на пять, а то и десять лет практически гарантированного мира. Накопленная за многие годы статистика говорит, что после второго поражения кронсы обычно совсем не спешат напасть на атакованную цивилизацию в третий раз, а от агрессии со стороны других рас Протектората нас защищает столичный статус Солнечной системы. Пока у Федерации нет колоний за ее пределами, опасаться, вроде бы, нечего. Так что пока подходящей работы для генерала Вершинина на Земле не просматривается.

– А вы не боитесь, что безопасность Земли может оказаться лишь иллюзией? – после небольшой паузы спросил Трий, и по выражению его лица Виктор понял, что именно сейчас адмирал перешел к той теме, для обсуждения которой он и прибыл на его крейсер.

– Естественно, руководство Федерации учитывает такую возможность, – аккуратно ответил Вершинин, – но до последнего времени считалось, что вероятность реализации подобного сценария крайне невелика.

– Еще год назад я бы не стал с этим спорить, – кивнул Трий.

– Все-таки кронсы? – слова адмирала и интонация, с которой они были произнесены, Виктору очень не понравились. – В их тактике произошли какие-то изменения?

– Нет. По крайнем мере, имперской разведке о таких фактах неизвестно. Думаю, с этой стороны вы действительно можете не ждать внезапного удара.

– Но если не кронсы, то кто? Ни одна из рас протектората не рискнет игнорировать запреты Старших.

– Вы действительно в этом уверены, генерал? Но ведь совсем недавно некто подполковник Вершинин цинично попрал все их законы, прорвавшись к Земле через артефактную блокаду. Мало того, в процессе прорыва он уничтожил корабль Старших, посмевший встать на его пути. И… ничего. Где карающий меч хозяев галактики? Где показательное наказание потрясателя основ мирового порядка и ниспровергателя многовековых авторитетов? Ноль! Никакой реакции. Мало того, Земля принята в состав Протектората, а главный виновник всего случившегося вдруг совершенно перестал интересовать Старших. Неужели подобный расклад не кажется вам странным?

– Я задаюсь этим вопросом с того самого момента, как мой крейсер вышел из прыжка в Солнечной системе, и, будьте уверены, адмирал, над поиском ответа бьюсь не только я. Боюсь, мы вряд ли когда-нибудь узнаем настоящую причину такого поведения хозяев Протектората.