Женщина с таким же каменным выражением лица спокойно перезарядила ружье и вновь наставила на кошку. Прямо в лицо. Кира оскалилась и приготовилась к залпу. И в последнюю секунду, когда пальцы уже были на спусковом крючке, в лице женщины что-то вздрогнуло, поплыло.

Грянул выстрел. Кира зажмурилась и почувствовала на лице жгучие точки. Давление на шею ослабло и тяжелое омертвевшее тело повалилось на бок.

Она глубоко вдохнула полной грудью и открыла глаза. Провела лапой по морде. Горячие точки – брызги крови. Слева от нее валялось мертвое тело мужчины, значительная часть его головы была начисто снесена выстрелом в висок. Она перевела взгляд на женщину перед собой. Та смотрела на труп безразлично и потерянно. Двустволка выпала из ослабевшей руки, а лицо было мертвенно бледным и губы что-то бормотали не слышно себе под нос.

Из-за спины у нее, словно паучьи лапки, показались тоненькие черные прутики. Будто березовые веточки, которые росли не вниз, а вверх, они потянулись дальше и приникли к ее затылку. Еще и еще… и обвили ее шею и грудь, беспрепятственно проникая в щели в плотной мешковатой одежде.

«ТЫ ХОЧЕШЬ ОБРЕСТИ СИЛУ, ЧЕЛОВЕК? ТАКУЮ СИЛУ, КАКОЙ НЕТ У ДРУГИХ ЛЮДЕЙ?» – начал Вендиго свою традиционную песню над потенциальной добычей.

Лицо женщины свела судорога. Она словно испытала боль, а затем наружу вырвалось какое-то чужое выражение. Бешеные глаза, перекошенная злобой гримаса появилась на простецком лице так быстро, что даже показалось, что это была не она вовсе.

– Она моя! Моя добыча! – взвыл демон из тела несчастной тетки, оказавшейся в весьма щекотливом положении.

В ответ Вендиго, не прилагая никаких усилий, приподнял тело над землей и «подключил» к нему еще несколько прутиков из ведьминого пучка со своей холки.

«ЧТО ВОШЛО В ЛЕС, ТО ПРИНАДЛЕЖИТ ЛЕСУ», – лаконично ответил Хранитель. Лицо и тело несчастной женщины свело жуткой судорогой. Лик демона на ее челе мучительно сжался и закричал. Потусторонний многослойный страшный вой исторгнулся из груди женщины и постепенно, по мере того, как исчезали с ее кожи темные пятна, а демоническое выражение лица тлело и испарялось, превратился в обычный женский визг.

Наконец, тетка распахнула светлые глаза, глубоко задышала и растерянно заозиралась по сторонам. Судя по всему, она не понимала (и, скорее всего, не помнила даже) как тут очутилась и что произошло в последние пару часов. Увидев перед собой женщину в ее обычном, не занятым демоном теле, услышав этот крик, Кира внезапно вспомнила ее. И ее и ее обезглавленного спутника. Это были те самые грибники, которых она встретила на дороге вчера или позавчера – как только ушла из особняка.

«ТЫ ХОЧЕШЬ ОБРЕСТИ СИЛУ, ЧЕЛОВЕК? ТАКУЮ СИЛУ, КАКОЙ НЕТ У ДРУГИХ ЛЮДЕЙ?» – снова спросил хранитель леса, когда отогнал надоедливого демона, словно навозную муху от варенья.

У Киры к горлу подступила тошнота. Женщина непонимающе уставилась прямо ей в глаза, словно просила разъяснений. С трудом можно было представить, что она сейчас чувствовала… Кошка не выдержала этот взгляд и отвернулась, держась за пострадавшее горло, постаралась встать. Кира ощущала, как тело восстанавливает свою исконную форму – жировой защитный валик с шеи быстро рассасывался, мышцы на руках становились меньше и мягче, кости, шерсть и кровь обогащались и насыщались питательными веществами заново. Ей хотелось уйти с окровавленной поляны, как можно быстрее, чтобы не видеть того, что произойдет дальше. Не сразу, сначала несколько неловких шагов по шуршащей листве, затем, хватаясь за стволы деревьев, она все же встала и шатко пошла прочь. Из глаз лились слезы. Она старалась не слышать, как Вендиго снова задает свой вопрос. «Простите… Простите меня», – шептала девушка, быстро уходя подальше. Сердце рвалось в клочья. Она не хотела увидеть момент, когда несчастная женщина, наконец, обнаружит убитого спутника. И момент, когда она поймет, что сама же его и убила, будучи одурманена старой обидой. И уж тем более не хотела видеть момент, когда Вендиго уговорит ее обрести «силу».