– Прости, а ты случайно учишься не в институте для волшебников?

– Откуда ты знаешь? – удивлённо спросил парень.

– Ну, просто я, как и ты, умею читать мысли, – сказал я и покраснел. Парень, он был моим ровесником, улыбнулся в ответ.

– И что ты хочешь?

– Я хочу там учиться. Ты не покажешь мне, где он находится?

– Конечно! Только нам нужно поспешить. Ты, наверное, уже понял почему.

– Конечно: планируется ограбление!

– Верно! Бежим скорее!

Через пять минут мы оказались возле красивого старинного здания. В моём городе это было помещение местного суда и, выглядело оно совсем иначе. Жители называли его «старая развалюха с большими амбициями». Но сейчас это был настоящий дворец. Его крышу украшали маленькие кирпичные башенки с окошками, справа и слева от входной двери – колонны, сам же дом был весь увит плющом. Как будто здесь, как и триста лет назад, продолжали жить знатные дамы и господа. В саду росли пышные деревья, кусты были аккуратно обрезаны, газон идеально подстрижен. В разных частях сада в старинных фонтанах тихо шумела бриллиантовая вода. И вот посреди этого оазиса расположилось учебное заведение.

Пока я через кованую решётку забора рассматривал прекрасные виды, молодой человек резко отворил калитку, вбежал в сад и, обернувшись, крикнул мне:

– Вот то, что ты искал! Надеюсь, увидимся! Удачи, друг! – И он внезапно скрылся за фасадом здания. Как ни приглядывался, двери я там так и не обнаружил. «Чудно!» – подумал я и зашёл с центрального входа.

Передо мной оказался необычайно красивый холл, с колоннами, огромными люстрами, камином и сотней свечей. Ни одной живой души я там не обнаружил. Неожиданно зазвучала громкая органная музыка. Из ниоткуда появилась высокая дама в строгом платье с причудливой причёской и указкой в руке.

– Вы что-то хотели, юноша?

– Да, – несмело сказал я. – Это ведь институт волшебства? Я не ошибаюсь?

– Нет, вы не ошибаетесь.

– Я бы хотел здесь учиться.

– Достаточно самоуверенно, молодой человек. Вы знаете, что у нас большой конкурс? Я бы советовала вам пройти спецподготовку, заручиться рекомендациями известных или хотя бы каких-нибудь… – при этих словах она окинула меня презрительным взглядом – … волшебников. А уже после явиться сюда. Или, быть может, всё уже при вас?

– Как вам сказать… Нет, но…

– Тогда у вас нет никаких шансов. Прощайте! – Дама исчезла также быстро, как и появилась.

Я побрёл на улицу и присел на лужайке в саду. «Нет, конечно, глупо было рассчитывать, что сын сапожника вот так придет, поступит и станет учиться в этом удивительном институте, слушать лекции выдающихся чародеев… Конечно, так не бывает. – Но что-то внутри меня стало протестовать. – Постой, Мариус! Преодолеть такой путь, и после того, как перед тобой закрылась первая дверь, сразу развернуться и уйти? Да что ты, слабак какой отчаиваться при первой же неудаче. Нет уж!»

Я встал и зашёл в здание. Вновь зазвучал орган, на этот раз ещё громче. Появилась та же дама.

– Это опять вы? Что вам нужно, сударь?

– А можно ли мне без подготовки и рекомендаций попробовать сдать экзамены. Вдруг я вам всё-таки подойду!

– Неслыханная наглость, сеньор! За всю историю нашего института ничего подобного ещё не было! Вы знаете, кто у нас здесь учится? Дети самых известных магов и чародеев! Наследственные волшебники со всего мира. И вы, извините, кто?

– Я Мариус, сын сапожника из города П. Приехал поступать и не откажусь от своего намерения, пока меня не выслушают и не посмотрят, на что я способен, – повысив голос, ответил уверенно я.

Дама стала задыхаться от возмущения, она пыталась что-то сказать, но не могла перевести это в слова, хотя по её глазам и так всё прекрасно было ясно. Но мне было всё равно. Эта напыщенная сеньора меня уже порядком утомила. Я сел по-турецки прямо посреди зала и громко произнёс: