– Как твое имя. Скажи мне имя свое, – одними губами, без голоса, произнесла Лили.

«Мое имя…» – и слабая связь прервалась.

Лили резко пришла в себя, будто из ледяной воды вынырнула. Затрясла головой, сбрасывая флер таинственного видения. Отступила – почва двигалась вокруг золотой статуи, вновь погребая ее.

– Нет! Не уходи! Нет…

Она размазала по щекам злые слезы, но сдаться не согласилась – приволокла от воды огромный тяжелый камень и установила его там, где под слоями жирной глины скрылся удивительный зверь. Притащив еще один – установила сверху на круче.

– Я не оставлю тебя теперь. Ты мой, – сказала, топнув промокшим кожаным сапогом по скользкому берегу. – Дай мне силы! Хоть немного той силы, что прежде была у тебя. Она так нужна мне… Ты даже не представляешь, как нужна.

После полуночи Лили вернулась домой.

Срок поимки сговоренной невесты истек. Нерин Март, разочарованный и сердитый уехал восвояси. Конь его не стоял у забора, как утром. Лили проверила – в конюшне Мартовых лошадей тоже не было.

Мать уже ждала с хворостиной на крыльце их длинного, сложенного из тяжелых бревен одноэтажного дома.

– Ты чего это удумала, а? – свела на переносице рыжие брови. – Ведьма малолетняя! Жениха ей искали-искали, а она нос своротила? Такого человека обидела, дура!

Лили только голову низко склонила. Вся сгорбилась, готовая принять удар. Но его не последовало. Лишь горькое циканье разорвало повисшую тишину. За последнее время мать сильно сдала, уменьшилась, состарилась. Зато Лили выросла. Перестала бояться прута. Где-то внутри перестала, в душе. Тело-то по-прежнему корежилось и скручивалось узлом при виде занесенной розги. Лили злилась на себя за эту неудержимую, выученную реакцию. «Разве я кобыла, чтобы так жаться от одного вида хворостины? Я человек».

Человек.

Мать не ударила. Буркнула что-то себе под нос и канула в темноту за дверью. Лили, молча, отправилась следом. Сквозь духоту жилых комнат пробралась к тонкой лесенке на чердак, поднялась под самую крышу. Там, возле крохотного, затянутого пыльной паутиной окошка, стоял старый сундук, укрытый рогожей. Лили спряталась под нее, свернулась и принялась слушать стук собственного сердца.

Она спаслась от страшной участи. Нерин Март уехал.

Уехал!

Он ее не поймал.

Приглушенный свет распускал по подземелью длинные тени, черные и гибкие, как щупальца осьминога. Лампа качалась в руках старой женщины, закутанной в серую накидку.

– Бабуль, куда мы идем? – Худой подросток в грязной одежде испуганно дернул старуху за рукав.

– Вниз, к самому сердцу земли.

– Я боюсь. Зачем нам туда? – Внук поежился, собрав вместе затертые полы кожаной куртки.

– Пока я еще жива, ты должен узнать кое-что важное об этом мире. Наша община много лет хранит тайну, настало время и тебе узнать ее.

– О мире? Я уже достаточно знаю о мире. Господин учитель в нашей школе для бездомных зачитывает нам на уроках отрывки из Пресветлого Писания. Он говорит, что на все воля великого Эвгая…

– Эвгая? – Старуха развернулась к парнишке и гневно посмотрела на него. – Пообещай мне, что никогда, даже под страхом смерти ты не станешь рабом Эвгая.

– Но… Когда я заикнулся, что рабство – это плохо, господин учитель избил меня палкой.

Старуха скривилась, на впалые щеки легла, скрыв глаза, черная тень.

– Знаю я этого твоего «господина учителя». Никчемный, подлый человек. Сильным мира сего он вылижет ступни языком, чтобы потом вытереть свои собственные грязные ноги о тех, кто слабее. Поэтому не связывайся с ним – молчи. Но и в сердце свое Эвгая не принимай. Помни, каковы адепты, таков и бог. И пресветлый Эвгай точно таков же, как твой учитель – жестокий, подлый, самолюбивый…