Разбудило ее настойчивое жужжание вибрировавшего мобильного телефона. Пошарив рукой под подушкой, Зоя нащупала аппарат и, еле-еле разлепив веки, воззрилась на экран. Как она спросонок ни щурилась, пытаясь сфокусироваться на мелких буковках, – телефон у нее был простенький, дешевый, с малюсеньким квадратным экранчиком и обычными кнопками, – все попытки разглядеть имя звонившего успехом не увенчались. Ткнув пальцем на кнопку ответа, Зоя поднесла аппарат к уху и, услышав знакомое басовитое приветствие: «Здравствуйте, девушка», расплылась в улыбке.

– Артёмка-а-а, – блаженно протянула она. – Здравствуй, дорогой.

– Как дела, красавица? – довольно спросил собеседник.

– Хорошо, а у тебя?

– Пойдет. Вот, звоню предложить – может, прокатимся?

– Ты чего это? – Зоин беззаботный тон сменился озадаченным.

– Тянет, – после длинной паузы нехотя ответил тот.

– Опять?

Они оба замолчали.

– Мы же договорились, – с легкой укоризной сказала Зоя. – Забыл?

– Ну поехали ненадолго, – принялся уговаривать собеседник. – Много ли мне, старику, надо?

– Скажешь тоже, старику, – усмехнулась она. – На комплименты напрашиваешься.

Они помолчали еще.

– Ну так что? Едем? – не выдержал ожидания звонивший.

– Ладно, – сдалась Зоя, – только недолго.

– Собирайся! Через десять минут буду у тебя.

– Подожди! Запиши адрес, я не дома.

* * *

Артёмка, а точнее Артём Александрович Столяров, был в их городе личностью известной: ему принадлежала единственная в области настоящая четырехзвездочная гостиница «Кристалл», славившаяся не только на весь регион, но и в соседних областях. Гостиница представляла собой современное шестиэтажное здание с подземной парковкой, выгодно расположившееся между стадионом, торгово-развлекательным центром и ЦПКиО.

«Кристаллу» было отдано двадцать с лишним лет жизни, поэтому его по праву можно было считать миссией Артёма. Если бы не полный комплект личностных качеств истинного лидера и умение Артёма ими пользоваться, «Кристалл» никогда не стал бы тем, чем стал.

Благодаря Столярову областной центр получил, во-первых, около пятисот новых, хорошо оплачиваемых рабочих мест, а во-вторых, приличное и, как отметил мэр, «статусное» место для проживания гостей города. В «Кристалле» был и ресторан с первоклассными поварами и шефом-иностранцем, и кондитерская, и спа-центр, и тренажерный зал с большим бассейном, и ночной клуб. Было даже казино, пока государство не запретило игорный бизнес. Кстати, львиную долю доходов от рулеточных столов и «одноруких бандитов» Артём, не предавая это излишней огласке, жертвовал на благотворительность.

Среди постояльцев «Кристалла» были и известные политики, приезжавшие в город с рабочими визитами, и артисты, дававшие театральные представления и концерты.

Артём был человеком обескураживающе простым, получавшим удовольствие (и не только в материальном выражении) от работы. По роду деятельности он вращался в высших кругах местного общества, но не кичился этим, а наоборот, старался как можно меньше привлекать к себе внимание. Но все-таки «Артёмкой» он был далеко не для всех.

Они с Зоей познакомились больше десяти лет назад зимой. Наверное, их знакомство заслуживало стать сюжетом для мелодрамы, но Зоя не любила вспоминать эту историю.

Она была еще студенткой. Поздним будним вечером Зоя возвращалась из университета. Их поток задержали дольше обычного, совместив лекцию с предэкзаменационной консультацией. До общежития оставалось метров пятьсот. Нужно было спешить: строгая комендантша запирала двери ровно в девять и после этого не поддавалась ни на какие уговоры. Зоя ускорила шаг, и тут из двора навстречу ей вынырнули трое парней в тренировочных штанах и дутых куртках с капюшонами. Вид их говорил сам за себя. Январская улица была безлюдна и к тому же слабо освещена. Окна квартир на первом этаже были наглухо задернуты шторами. Все сошлось одно к одному. Зоя мгновенно поняла безвыходность своего положения и крепче стиснула ремешок сумки, в которой, кроме конспектов, лежало главное – кошелек с только полученной в университетской кассе стипендией. Поравнявшись с подозрительным трио, она подумала, что опасность миновала, но в ту же секунду один из парней сильно толкнул ее и сорвал с плеча сумку. Зоя поскользнулась на льду и упала на бок, больно ударившись бедром и локтем. К ее удивлению, завладевшее сумкой трио не спешило удирать. Издевательски глядя на то, как Зоя пытается подняться, парни принялись перекидываться ее сумкой, словно мячом, бесцеремонно толкая Зою всякий раз, когда она пыталась встать.