Но в глубине души Николь уже понимала, что назад дороги нет. И, скорее всего, она согласится на их предложение – ведь иногда, чтобы справиться с собственными «тенями», нужно отважиться взглянуть им в лицо.

Утром, когда первые лучи солнца осторожно проникли сквозь неплотно задвинутые шторы, Николь вздрогнула и проснулась. Ночь она провела беспокойно, прерывистый сон то и дело сменялся тревожными пробуждениями. В сновидениях снова мелькал Джон Хестингс, его тихий шёпот про «тени», и мрачные коридоры клиники, в которых Николь бродила без конца, не находя выхода. Пробуждение принесло лишь кратковременное облегчение, ведь реальность казалась не намного яснее.

Она нехотя приподнялась, ощущая тяжесть в теле и душевный надлом. Вчера она побывала в “Orbis Arcana” и до позднего вечера обдумывала их предложение. С одной стороны, уникальная возможность вновь работать по специальности и не терять профессиональные навыки. С другой – непонятная сфера деятельности организации, вокруг которой витала завеса тайн.

Взглянув на часы, Николь поняла, что уже девять утра. Обычно в это время она бы торопилась в клинику, но теперь ей идти было некуда. За окном низко нависшие серые облака обещали дождь, и Николь невольно вздохнула, вспомнив, что в последнее время погода словно вторит её настроению.

Чтобы согреться и взбодриться, она направилась в душ. Тёплая вода помогала на короткое мгновение забыть о тревогах, а жидкое мыло с запахом лаванды должно было унести с собой остатки ночных кошмаров. Однако даже освежившись, девушка не чувствовала душевного подъёма. Ей предстояло сделать важный выбор, от которого зависела вся её дальнейшая судьба.

Она вышла из ванной, оделась в удобные джинсы и бежевый свитер с высоким горлом, наскоро высушила волосы и, пройдя на кухню, заварила кофе в турке. Аромат кофе всегда был для неё символом нового начала. «Может быть, и сейчас сработает», – мелькнул у Николь проблеск надежды.

За завтраком она попыталась абстрагироваться от тревог и просмотреть новости на планшете. Заголовки пестрели: «Загадочное исчезновение подростка в западном районе», «Новая волна критики в адрес клиники „Reinsworth Medical Center“ по делу о самоубийстве пациента»… Николь зацепилась глазами за знакомое название клиники. «Reinsworth» – в этой больнице Джон лежал какое-то время назад, до того как был переведён в центр, где работала она. Однако статья казалась короткой и не давала новых подробностей.

Отставив планшет, Николь задумалась: «Вчера я подписала бы контракт? Или я бы сбежала оттуда, увидев эти странные картины, слыша двусмысленные слова Адриана Блэкууда? Но на самом деле меня никто не заставляет сегодня же ставить подпись. Могу взять время – день, два, три…»

Но что она выиграет этим? Работа нужна сейчас, иначе перспектива остаться без средств к существованию станет слишком реальной. В своей голове Николь выстроила мысленный диалог: «Нет, я не могу откладывать. Упустив шанс, можно потерять всё. Если „Orbis Arcana“ действительно платит так, как написано в договоре, я смогу аренду продолжать вносить и не бояться жить на улице».

В этот момент телефон зазвонил, вызывая у Николь секундную вспышку нервозности. Номер оказался незнакомым, но местным.

– Алло? – отозвалась она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

– Доброе утро, доктор Райли, – послышался на том конце уверенный женский голос. – Это Тринити Вон из “Orbis Arcana”. Надеюсь, не отвлекаю вас?

Николь сразу вспомнила женщину в приёмной, которая записывала её на встречу к Картеру Грею.

– Здравствуйте. Нет, всё в порядке. Слушаю вас.