– Руфус! – игнорируя боль, я как-то доковыляла до окровавленного тельца и опустилась на колени. Аккуратно дотронулась. Кот слабо застонал. Жив!

Внезапно кто-то схватил сзади, больно сжав рёбра. Меня куда-то потащили.

– Нет! Руфус! Отпустите!

Я беспомощно размахивала руками, выкрикивала какие-то проклятия, умоляла отпустить, велела им убираться прочь. Но меня не слушали. Меня не отпускали. Мне что-то кричали в ответ, но я не слушала, лишь повторяя без остановки:

– Руфус! Руфус!

А потом сознание покинуло меня, и чёрная бездна беспамятства с радостью приняла в свои цепкие объятия.

Я с трудом разлепила веки. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Попыталась пошевелиться, но тело тут же отозвалось болью многочисленных ушибов и ссадин, срывая с губ непроизвольный стон.

Совсем рядом послышался шорох, практически кожей я ощутила чьё-то присутствие. Повернув голову, поймала внимательный взгляд тёмно-карих глаз. Один из незнакомцев, который вмешался в недавнюю схватку, застыл неподалёку. С минуту мы безмолвно рассматривали друг друга, затем он, как ни в чём не бывало, воскликнул:

– Кассандра, наконец ты пришла в себя! Я уже начал волноваться.

Неплохое начало. Он уже знает моё имя, а я даже понятия не имею, кто он такой и откуда взялся.

– Друзья зовут меня Кэсси, можно Кэс и никак по-другому, – удивилась собственному голосу: такой тихий и хриплый, будто чужой. Слова давались с трудом. От напряжения звон в ушах усилился, но я продолжила:

– А ты кто?

– Я друг.

Хорош друг! Так вот сразу и друг!?!

– А имя у тебя есть… друг? – последнее слово специально выделила интонацией.

– Есть. Меня зовут Дерик, сэр Дерик. Я странствующий рыцарь, – представился незнакомец и дружелюбно улыбнулся. Всем своим видом он старался показать, что ему можно доверять.

“Не верю!” – захотелось вдруг выкрикнуть ему прямо в лицо. Необдуманный порыв вовремя сдержала, прикусив язычок. Быстро подавила скептическую ухмылку и доверчиво распахнула глазки пошире. Надеюсь, образ наивной дурочки удался на славу. Пока не разберусь, что к чему, буду старательно делать вид, что искренне верю в игру: “а вот и я, ваш случайный спаситель!”

Рыцарь, будто не замечая моей реакции, невозмутимо поклонился. “Соблюдаем этикет? Забавно!”

Несколько непослушных чёрных прядей выбились из хвостика на затылке, и упали на лоб. Но они не успели скрыть едва уловимый насмешливый блеск, что промелькнул и быстро исчез в глубине тёмно-карих глаз. А хитрая полуулыбка полных губ лишь подтвердила, что этот рыцарь не так прост, как хочет казаться. И он однозначно что-то не договаривает!

Чтобы хоть как-то скрыть своё смятение, стала озираться по сторонам. Не плохо бы понять, где мы находимся. Однако ничего кроме кроны огромного дерева над головой рассмотреть просто не представлялось возможным. Ветви низко клонились к самой земле, создавая некое подобие шатра и отрезая от окружающего мира.

Противным червячком зашевелилось лёгкое чувство тревоги. “Что-то не так! Я что-то упускаю!”

И наконец, меня осенило: листва дерева, в тени которого мы находились, была ярко-лиловой. Не зелёной, не жёлтой, и даже не красной, а ярко-ярко-лиловой. От ствола же исходило слабое золотое свечение. Это не Земля!

“Проклятье Дэйва!” – выругавшись про себя, я как можно спокойнее спросила:

– Где мы?

– Мир Сузгор – соседняя с Землёй обитаемая планета, – ответ прозвучал таким будничным тоном, что я просто не смогла сдержать своего возмущения:

– Что? Аааа!!! – и тут же вскрикнула, так как от резкого движения тело пронзила адская боль. Обессиленно повалившись на землю, постаралась больше не шевелиться.