– Я нашла пять планет из известных мне девяти, – заявила Настя магам. – Вместе с Землёй явственно видимых мне сейчас планет получается шесть.

– Очень хорошо. Теперь мысленно проведи через них и Солнце плоскость. Это и есть нужная тебе плоскость эклиптики. С большой точностью её тебе определять не нужно. Ты просто должна себе представить, в какой плоскости обращаются все значимые планеты Солнечной системы, и как эта плоскость проходит сейчас в пространстве относительно тебя. Для тебя эклиптика – это просто воображаемая линия большого круга на небесной сфере.

– Я изучала астрономические карты и поэтому приблизительно помню, как у нас тут проходит эклиптика относительно знакомых мне созвездий. Северный полюс эклиптической системы координат находится в созвездии Дракона, а южный – в созвездии Золотой Рыбы. Я это хорошо помню из астрономических книг. И сейчас я эти созвездия хорошо вижу.

С этими словами Настя повернулась в пространстве так, чтобы её голова смотрела на созвездие Дракона, а ноги на созвездие Золотой Рыбы.

– Вот теперь я стою перпендикулярно плоскости эклиптики, могу спокойно крутиться на месте и свободно разглядывать Солнечную систему, – гордо заявила Настя.

– Это здесь у себя, при нахождении в своей родной Солнечной системе, ты хорошо знаешь, как проходит эклиптика, что само по себе похвально, – маг был явно доволен начальной подготовленностью Насти. – Однако где-нибудь около далёких отсюда звёзд в других незнакомых тебе планетных системах ты не будешь знать ни рисунка созвездий, ни количества планет. Эклиптику тебе придётся там определять самостоятельно без опоры на заранее известные звёздные ориентиры.

– И как это сделать? – спросила Настя.

– Ты должна научиться отличать планеты от звёзд по их угловым смещениям при твоём движении внутри планетной системы, – ответил маг. – Ну-ка давай пролетим на достаточно значительное по межпланетным меркам расстояние в любом направлении. Не отставай!

Маги быстро полетели прочь от Земли и Солнца куда-то в направлении между Марсом и Юпитером, и Настя устремилась за ними. Некоторое непродолжительное время девушка летела вслед магам со всё возрастающей скоростью. Она отметила про себя, что не чувствует никаких перегрузок от ускорений также, как до этого не чувствовала их в пространственной капсуле. Каким образом скафандр мог изолировать её тело от больших перегрузок при резком разгоне, Настя не представляла. Маги летели впереди спиной к Насте и не оборачивались. Этернус лишь сказал в какой-то момент отключить реактивную тягу, и далее полёт продолжался по инерции. Этот свободный космический полёт длился примерно сорок-пятьдесят минут. Путешественники двигались по естественным законам небесной механики, а Настя тем временем имела хорошую возможность осмотреть звёздное небо целиком в полной тишине и ни на что не отвлекаясь. Девушка летела куда-то далеко-далеко в пространство ногами к Солнцу, так что это направление стало условным низом, хотя в космосе нет ни низа, ни верха. Иногда Настя опускала взгляд «вниз», в сторону ног, и видела родное светило. В какой-то момент полёта у неё возникло явное впечатление, что Солнце стало зрительно немного меньше по сравнению с тем, как его видно с Земли. Здесь, в открытом космосе, Солнце совершенно не мешало астрономическим наблюдениям, к которым Настя всегда имела определённый интерес и даже страсть. Сейчас девушка имела возможность увидеть одновременно всё звёздное небо: все восемьдесят восемь созвездий, на которые оно поделено земными астрономами. Она стала с интересом разглядывать звёзды и находить знакомые созвездия. А ещё интереснее было находить те созвездия, которые Настя никогда не видела. Она никогда не бывала в южном полушарии Земли, поэтому до сего момента никогда не видела южное небо своими глазами. Она видела его только на звёздных картах, которые в своё время подробно изучала с большим интересом. Сейчас Настя имела возможность воочию увидеть южное небо и первое, что она на нём нашла – это созвездие Южный Крест. Потом поискала глазами знаменитые Магеллановы облака. Потом… можно очень долго перечислять, что случилось потом… Звёзды захватили Настю в водоворот незабываемых впечатлений! Тут царило полное раздолье для истинного любителя астрономии. Смотреть можно в любом направлении и не быть связанным ни погодой, ни временем суток, ни временем года, как это всегда бывало на Земле. Здесь, в открытом космосе вдали от Солнца и планет, ничто не мешало обзору, и Вселенная представала во всём великолепии невыразимой красоты. Десятки минут полёта прошли для Насти совершенно незаметно. Вид звёздного неба потрясал и увлекал одновременно. Она совершенно потеряла счёт времени…