***

Вы хорошо отличаете сон от яви? Я – да. И вот сейчас я определённо сплю. И эта странная женщина в черном плаще мне точно снится. Правда, странный какой-то сон, ничего кроме этой женщины нет – только она и пустота.

– Так вот кто поселился в моём доме, – старый, скрипучий голос старухи прозвучал из-под капюшона, – ну-ну барышня, первый день и уже свои порядки?

Она явно обращалась ко мне – больше не к кому. Тогда, получается, что это и есть та прошлая хозяйка? Она жива? Но я была почти уверенна, что дом пустует! Странный сон. Очень странный.

– Простите меня, я не знала, что кто-то там живёт. Если нужно, могу уйти… – несмело ответила я, размышляя каким же образом это сделать, если дверь не открывается…

– Хе-хе, нет нужды, мне он давно не нужен, – успокоила меня собеседница. – Просто грустно с ним расставаться, столько всего нас связывает… Живи, если хочешь… Он твой. Да вот только без ключа дом не будет тебя слушать, а где он – я совсем не помню. Так что придётся его поискать…

И старушка развернулась, чтобы уйти. Но вдруг тихий голос из-под капюшона добавил:

– Жаль только, что ты не ведьма.

Я задумалась:

– Действительно жаль… А зачем вам ведьма?

– Не бери в голову, – отмахнулась старушка, – это долгая история, а кому интересны старушечьи россказни?

– Например, мне, – слова лились сами, не советуясь с мозгом, – Не могли бы вы её рассказать?

– Ты действительно хочешь её услышать? – удивлённо спросила она. Но удивление было каким-то странным, будто наигранным. – Что ж, хорошо! Только знай, это история не обо мне, а о той, кем я была.

Давным-давно, в одной маленькой деревеньке жила девушка невероятной красоты. Длинные волосы цвета вороного крыла, губы алые, как мак, и стан, как у горной орлицы. Глаз такого цвета, как у неё, не было ни у одной живой души! Именно из-за этого цвета её и прозвали Аметист.

У девушки была тайна, которая, впрочем, ни для кого не была тайной – зимними вечерами, когда вьюга заметает дороги, а безжалостный ледяной ветер бьёт по стенам деревянных домов, Аметист запиралась в подвале и.… колдовала. Порой редкие люди видели, как девушка, не боясь холода, будто в трансе гуляла по заснеженной деревне, а на её шее ярко полыхал зелёный крест.

Лишь самые древние старухи знали, что родители Аметист были обычными людьми, а Дар ей достался от троюродной тётки со стороны матери. Уж что только родственники не делали, стараясь прогнать её страшную силу, но все оказалось тщетно – магия прочно засела в сердце девушки.

В десять, как и полагалось всем Отмеченным Крестом, Аметист отправилась учиться колдовству к своей далёкой родственнице на долгие шесть лет. За это время она узнала многое, и практически все ей давалось легко. Но этого Аметист было мало – она жаждала запретных знаний, самой мощной магии… и вскоре получила их.

В один из самых обычных дней какой-то очень глупый колдунишка – Путешественник между мирами – случайно перенёсся в этот маленький мирок. Пыхтя и неприлично ругаясь, иноземец вытащил карту и быстро развернул её, пытаясь понять, куда его занесла нелёгкая. С трудом разобравшись, волшебник спрятал пергамент и начал открывать портал, как тут выронил из своей широкой мантии колдовскую книгу. Ничего не заметив, он решительно покинул захолустье.

Колдун и не догадывался, что из-за кустов за ним внимательно наблюдала Аметист. Лишь только он ушёл, девушка выскочила из своего убежища и подобрала книжку. Какая ценная вещь! Она такая древняя… и заклятия наверняка там очень сильные. Нет, она не вернёт её колдуну, теперь гримуар её по праву! Кто нашёл, тот и хозяин!