***

Проснувшись посреди ночи, вынырнул из кошмара, словно неопытный ныряльщик, не рассчитавший силы и едва не утонувший. С минуту не мог прийти в себя, судорожно хватая ртом воздух и тараща глаза. Казалось, что щупальца тьмы все еще обвивали ноги, а руки грызли тупыми зубами твари без кожи и век.

– Вот же дерьмо, – пробормотал я.

Состояние и эффекты: «Отравление эманациями ужаса I».

Боюсь представить, что было, если бы не сопротивление. Или того хуже – возьми я вместо него ауру ужаса, сейчас бы весь дом писался от страха, и звал жандармов. «Нет, нельзя спешить с эволюцией характеристик», – вернулся я к не дававшей мне покоя теме. Регенерация, сопротивление – это хороший и универсальный фундамент. Но нужно нечто, что станет ядром моего развития. Может способность к магии? Вспоминая известных мне из книг волшебников, гоблина шамана, с его непонятной волшбой и каких-то лепреконов, я провалился в сон без сновидений.

***

Светило солнышко. На улице было сухо, тепло и безветренно. Заняв столик на крытой террасе недешевой кофейни, я наслаждался крепким кофе, периодически таская из вазочки пирожные. Думать об очередном испытании, уже ждущем меня, не хотелось. А тем временем праздник урожая набирал обороты. На многих предприятиях объявили выходной, и с самого утра люди собирались шумными компаниями, дарили друг другу фрукты и угощали вином. Пока я добирался до кофейни, был одарен двумя яблоками и сочной грушей, которые тут же передарил первым встречным.

Свиснув пареньку-газетчику, взял свежий номер городских новостей:

Загадочные исчезновения

За последние несколько дней в нашем славном городе при загадочных обстоятельствах исчезли десятки уважаемых людей. Но, по неофициальным данным, жертв куда больше. Среди них лавочники, клерки, промышленники, жандармы и даже служащий нашей любимой газеты. Жандармерия города уверяет, что дело находится на особом контроле, и просит жителей, заметивших какие-либо странности, немедленно сообщать об этом.

Возможные забастовки

Профсоюзы рабочих продолжают выдвигать требования… соблюдать права… повышение рейтинга благонадежности для рабочих… грозят масштабными забастовками…

Продолжения истории с Хофмаером в газете не было. Но это не важно. Сейчас у меня есть гораздо более надежный информатор. В кресло напротив плюхнулся Гюнтер, работавший неподалеку то ли охранником, то ли сторожем. И первым делом он пододвинул к себе вазочку с пирожными. Гюнтер давно пристрастился к сладкому и выпивке: одышка, нездоровый румянец – всё говорило о том, что на свое здоровье ему совершенно плевать. И здоровье вот-вот плюнет в ответ.

– Привет, Марк. Неплохо выглядишь для мертвеца, – с ехидной улыбочкой заявил он сходу.

– Кхм, с чего бы? – чуть не подавившись кофе, я вопросительно уставился на него.

– Ха-ха, видел бы ты себя. А вообще, ты что, не в курсе, что всех твоих того? – он сделал ударение на последнем слове.

– Кого? – тупо переспросил я, не став его разочаровывать.

– Ладно, хорош дурачиться. Чего хотел?

– Слышал про «загадочные исчезновения»? – я постучал пальцем по лежащей на столе газете.

– Тут ничем тебе не помогу. Молчат все, как воды в рот набрали, и делают вид, что ищут. А тебе что до того, тоже хочешь загадочно исчезнуть? – рассмеялся довольный собственной шуткой Гюнтер.

– Мне нужен расклад по ситуации с Хофмаером и по всему, что касается меня.

– Это будет дорого тебе стоить, Марк. Не меньше талера. И кофе за твой счет.

– Баш на баш. Я тебе расскажу про исчезновения, а ты мне все, что знаешь по моим вопросам. И кофе за мой счет.

– Ты что-то об этом знаешь? Но откуда? – судя по лицу, Гюнтер захватил наживку.