«А? В смысле?» – Соро обескураженно обернулся на деревья вокруг, как бы вопрошая у них ответа на свои мысли. Потом вновь посмотрел на незнакомку, пробежался взглядом по её изящной фигурке, задержался на личике. Из чувства противоречия ему захотелось уйти.

В целом, это было бы логичным выходом, ведь энергию он восполнил, и теперь без страха мог побродить по здешнему миру, набраться ещё сил, поглотить пару-тройку существ и заодно переждать бурю родной обители.

Но было одно «но». В родном мире Соро, задолжавший за помощь обязан отплатить благодетелю. А за защиту или спасение жизни расплачивались тем же: помощь за помощь, жизнь за жизнь или желание. Нарушивший непреложное правило лишался всякого доверия и больше не мог совершать сделки, на которых и зиждился их мир.

Конечно, это правило, как и любая основа его родины, могло быть использовано самым странным и извращённым способом. Но установка, вбитая в голову парня с малолетства, не давала ему просто уйти.

Соро раздражённо подергал крыльями носа, втягивая воздух, и шагнул к краю поляны, в тень. Из которой уже в истинном обличии растворился в лесной чаще, намереваясь поохотиться. А через два часа, почти такой же голодный, он вернулся на поляну.

Мужчина уничижительно оглядел растительное пространство вокруг, выдернул воробьиное перо изо-рта и, опустившись с противоположной от девушки стороны огня, свернулся калачиком на траве.

Огонёк погас, когда магия, которую Ивена вложила в него, иссякла, и девушка проснулась от холода. Небо сегодня было ясным, однако конец августа уже начинал пахнуть осенью.

Маг, вышедший к ней ночью, всё ещё спал, раскинув руки в разные стороны, и Ивена смогла получше рассмотреть его внешность. В утреннем свете мужчина казался нездоровым, в длинных волосах, не заплетённых, а словно спутанных в косу, застряли сухие травинки и веточки. Интересно, сколько он пробыл в форме дерева? И почему вообще решил им стать?

Мужчина зашевелился, просыпаясь, и Иви отвела взгляд, чтобы не беспокоить его. Хранитель поднялся с земли и с подозрением оглядел девушку, словно проверяя, на том же она месте, где была вчера, или нет.

Сотворив несколько огурцов, Ивена протянула их мужчине.

– Простите, я не умею создавать воду. Но огурцы прекрасно её заменяют. – Девушка дружелюбно улыбнулась, ожидая, пока Хранитель возьмёт овощи из её рук.

– Спасибо. – Соро с сомнением взял огурец и надкусил, разнося по утренней поляне хруст и свежий запах. Живот вновь отозвался голодным спазмом. – Так как вас зовут?

– Ивена. А вы, как я понимаю, отказались от своего имени, став Хранителем?

– Да-а, – немного неуверенно протянул он, но быстро взял себя в руки.

«Хранитель? Отказ от имени?» Но вместо удивлений и вопросов, Соро лишь легко улыбнулся.

– Вы очень помогли мне, Ивена. Я благодарю вас за помощь. Могу я чем-то отплатить вам?

– Отплатить? – растерялась девушка. – Ну, разве что, помогите мне разобраться в том, что случилось. Понимаете, мне всего девятнадцать, и это мой первый зов…

Ивена опустила глаза, осознавая свою ничтожность перед многовековым магом. Не важно, как он выглядит – чтобы истинная форма стала полноценным деревом, нужен не один десяток лет.

«А уж как я бы хотел разобраться в происходящем, – продолжал улыбаться Соро. – Да и что за зов такой?! Что охраняет этот Хранитель?»

– И это ваше желание? – вскинул он брови с видом всемогущего мага, которого попросили создать пустышку. А потом сложил руки, изображая экзаменатора. – Раз это ваш первый зов, давайте разбираться вместе. Что вы делали, когда прибыли в лес?

Ивена не растерялась, подняв камень силы перед своим лицом.