Нет уж, лучше встретить смерть лицом к лицу, решил человек… Перебор вариантов пронесся в его голове за секунду, а уже в следующую он двумя молниеносными движениями рук сменил оружие и выставил «Тур», готовясь разрядить одновременно оба ствола, когда враг преодолеет последние метры, разделявшие их…

А в третью секунду случилась полнейшая неожиданность, отменившая столкновение и смерть. В бегущего монстра шмякнулось что-то круглое, и жахнул взрыв, и ночь озарилась ослепительной вспышкой… Куски плоти разлетелись во все стороны, и только чудом ни один из них не попал в сталкера. А брызги крови, от которых не увернуться при всем желании, потом и смыть можно.

Что ж, повторное посвящение в бродяги Трота можно было считать состоявшимся.

Еще через пару секунд из снежной мглы материализовался некто в волчьей меховой парке с капюшоном.

– Нормальными патронами и гранатами этих уродов Трота не возьмешь, таких надо в клочья разносить, иначе никак, – объяснил неизвестный причину неудачи сталкера.

– Не встречал такой херни раньше, – буркнул сталкер. – Все, думал, хана… Чем ты его бомбанул?

Внезапный спаситель выглядел впечатляюще. Большущий, головы на полторы выше спасенного. Пудовые кулачищи, мощная комплекция. За плечами здоровенный рюкзачище и тяжелая крупнокалиберная винтовка. Если бронекомплект и есть, то спрятан под мохнатой курткой. Лицо скрыто под маской со встроенным ПНВ.

– Каракурт, – представился он глухим басом из-под маски и протянул открытую ладонь. – Можно коротко. Курт.

Спасенный ответил рукопожатием, но имя свое не назвал.

– «Газировкой» я его. Если не знаешь, это такая мутотень, получилась из облученного Зоной уксуса. Капля как полкило тротила… Я гляжу, тебя иглозадые с тыла нашпиговали. – Он снова поднял руку и выдернул колючку, на излете застрявшую в рюкзаке сталкера.

– Было дело, – проворчал спасенный.

– А я топаю себе по полю, и тут на меня супостаты мутные поперли. Я парочку завалил и притаился покуда. А тут гляжу, буратинка на кого-то попер…

– Буратинка? Хм-м… Ну да, вылитый.

– Короче, времени в обрез. Я смекаю, ты вниз навострился прямым ходом. Нам по пути.

– Предлагаешь двинуть вместе? – переспросил спасенный.

Вместо ответа большой бродяга махнул рукой, тронулся с места и отправился в путь. Прямо на юг, нужным курсом. Но не в обход одинокого холма, а к его склону.

Несостоявшийся ужин буратинки пристроился в кильватере.

– Чует моя жопа, – на ходу разъяснил большой, – к носатому вот-вот кореша подоспеют. Эти твари поодиночке не охотятся, только группами. Сородичи его сейчас шастают где-нибудь в этой траве, поэтому сваливаем быстро, пока не поздно. Лезем на горку.

– До подъема шагов пятьдесят осталось, – обеспокоился меньший. – Рванем?

– Хорошо ориентируешься, – похвалил Каракурт.

И они рванули. Не бегом, конечно. Но так, как только можно было ускоренно передвигаться ночью по незнакомой пересеченной местности, хотя бы поверхностно инспектируя среду на наличие опасных участков ИФП.

Добрались успешно. То ли у обоих не давало сбоев чутье, то ли им во всю ширь улыбалась удача…

Когда они достигли склона, Каракурт дышал равномерно, а в дыхании спасенного им бродяги появилась отдышка. Сказывалось отсутствие каждодневных физических нагрузок. Никакие спортивные упражнения внешнего мира не заменят напряжения всех сил, необходимого в Зоне для того, чтобы увидеть следующий рассвет.

– Патроны? – осведомился большой.

– Уф-ф-ф… Не особенно, – шумно выдохнув, ответил его новый напарник. – От толпы отбиться точно не хватит.

– В один ствол не справлюсь. Из «вторички» у меня только пистолет, да от него толку мало.