Игорь с помощником расставили камеры и подключили их к аккумулятору. Экраны высветили площадку с нужных точек. Можно было начинать эксперимент.

Проводники заняли места, откуда можно было вовремя разглядеть опасность. На телодвижения ученых они давно научились не обращать внимания. Что-то непонятное мутят, все равно фиг продерешься сквозь их мудреные слова и танцы с бубнами. Будет толк – потом на конечный результат посмотрим. Даже, может быть, опробуем.

Молодой научник закончил с приготовлениями и подошел к роботу.

– Ну все, можем начинать. Слушай внимательно, Второй. Тебе предстоит подобраться к аномалии на минимально безопасное расстояние и определить присутствие артефакта. Все понятно?

– Уточните обследуемый объект, – проскрежетал механический голос.

Игорь вздохнул. Почему обязательно именно такие звуки закладывать в несчастную жестянку? Неужели сложно подобрать что-то более естественное, ведь даже в колонках речь бота сходна с человеческой. Не говоря уже о навигаторах.

– Выбери аномалию и приступай.

– Каковы приоритетные параметры объекта?

– Да чтоб я знал! Кто из нас сталкер, морда? Какая больше нравится, в такую и ступай! Ну, к аномалии иди, а не прямо в нее.

– Направление принято. Уточните искомый объект.

– Что ж ты такой бесчеловечный-то! – завелся Игорь. Он был молод, но чрезмерно ленив. На его месте любой другой исследователь прыгал бы от радости, как тот же Венька Жулин. Этот бы и ночью не отошел от робота, загоняв изделие до полусмерти.

От этой мысли Игорь чуть скис: Венька пару недель назад погиб в аномалии. И не скажешь, что сам виноват. Видимая «подлянка» скрывала за собой еще одну – трудноразличимую. Детектор сработал, Жулин шагнул в сторону и угодил в «тостер», так и отправили обратно в запаянном гробу.

Сталкеры, узнав о происшествии, говорили, что на его месте мог оказаться любой из бродяг. Очень уж неудачный набор попался. Возможно, обманывали, чтобы успокоить горюющего Пальчикова.

Смерть лучшего ученика напугала остальных. Поэтому, когда в Зону прибыл «Сталкер-2», буквально каждый научник нашел повод отказаться от роли испытателя. Кроме Игоря: ему этот шанс получить хорошую рекомендацию от самого Пальчикова показался даром небес.

Профессор, конечно, уступил за неимением других кандидатур и расхвалил Игоря перед суровой комиссией. Хотя сам был не в восторге, поэтому предпочел лично сопровождать нерадивого сотрудника в проводимых исследованиях.

Сегодня у парня была надежда откосить от работы и побездельничать, да вот сорвалось. Хорошо хоть, что Пальчиков отвалился с хвоста, можно расслабить булки, пусть робот корячится. И на́ тебе: все приходится разжевывать железному болвану!

– Вон туда иди! Видишь «плотеломку»? Взять ее!

– Уточните…

– Твоя цель – «плотеломка»! Исследуй аномалию и найди артефакт! – проорал молодой так, что сталкеры оглянулись со своих мест.

– Параметры приняты, выполняю.

Игорь качал головой, глядя в спину удаляющемуся роботу. Эх, угораздило же попасть в эту чертову Зону! Сидел бы сейчас на тепленьком местечке, флиртовал с лаборантками и получал зарплату. А тут скучища, серость, грязь, тупые сталкеры вокруг! И лаборанток нет. Изредка встречались научницы, но при взгляде на них все комплименты застревали в горле. Маньячки-заучки! Как же тоска заела!

Даже робот не скрашивал впечатление от этого унылого места. В железяке Игоря раздражало все: голос, внешность, движения. Ходит как припадочный, переставляет ноги как-то дергано, рывками. И глаза… какой фанат Терминатора над ним работал? Красные зрачки пялились совершенно без осмысленного выражения. Казалось, что этот металлолом смотрит на тебя, но не видит. Убожество.