– Вам пора.

Напарники переглянулись, новичок не рискнул больше отпивать из своего бокала. Он тоже встал с табуретки и взялся за рюкзак, чтобы проверить, как сложены вещи.

– Я помою посуду, после этого мы исчезнем, – почти попросил Рыбак. Нежить без слов вышел из кухни.

– Да, обычно в таких случаях говорят: завтрак прошел в теплой, дружеской обстановке. – Коротышка сгреб со стола тарелки и поставил их на поцарапанное дно эмалированной раковины. В умывальник полилась теплая вода из чайника, кусок хозяйственного мыла натер валявшуюся тут же тряпку, мытье началось.

– Пойду пока на улицу, подожду тебя. – Запах от обмылка заставил новичка ретироваться. – Закончишь – выходи, пойдем дальше.

– Давай-давай, я быстро. – Коротышка даже не обернулся, просто глянул в висящее над умывальником зеркало. Как-то странно глянул, взволнованно. Даже с некоторой тревогой.

Размышлять над этим не хотелось. Егор повесил на плечо рюкзак, затем пошел на выход. Во дворе он с трудом вытащил топор из плахи, бросил его в траву и уселся на покрытую трещинами колоду. ПДА включился, на экране всплыло сообщение о том, что наладонник теперь зарегистрирован в Сети. Новичок полез в карты, его местоположение довольно точно отображалось в районе Заповедника.

В это время негромко скрипнула дверь. Егор поднял глаза, но вместо напарника увидел вышедшего из дома сталкера. Нежить глядел в сторону, он направлялся за дом, на плече висел все тот же дробовик.

Как только хозяин скрылся из вида, позади новичка внезапно возник черный силуэт. Сильная ладонь зажала рот парня, кулак ударил под ребра, и Егор задохнулся. Он не видел, как возникли еще двое незнакомцев. Один скользнул вслед за сталкером, а второй вошел в дом, умудрившись открыть дверь совершенно бесшумно.

Через короткое время створка вновь распахнулась, на этот раз с резким скрипом. Наружу вывалился коротышка, вытолкнутый из дома неизвестным пришельцем в черном.

– Кого из них нужно привести? – спросил один из напавших чужаков.

– Обоих. И доставить невредимыми. – Голоса звучали глухо, слова выговаривались со странной размеренностью.

– Хорошо, пора выдвигаться.

В этот момент за домом поднялась стрельба. Автоматический огонь велся поначалу экономно, но вдруг перешел в длинную очередь. Казалось, владелец оружия запаниковал.

Пальба оборвалась, наступившую тишину разорвал грохот дробовика. Этот звук заставил напарников скорчиться на земле и прикрыть головы руками. Тот боец, что ударил Егора, свалился рядом с простреленной грудью. Последний пришелец вновь скрылся внутри дома.

– Кто это такие? – морщась от боли, спросил новичок.

Взгляд его упал на лежащую рядом с трупом штурмовую винтовку. Парень ужом скользнул по еще влажной траве и сцапал оружие.

– Патроны не забудь! – приглушенно крикнул коротышка и на себе показал, что у мертвеца в разгрузке запасные обоймы.

В жилом доме что-то стукнуло, вновь застрекотал автомат, в ответ яростно грохнул дробовик. Дверь распахнулась от удара, фигура в черном выскочила на крыльцо, но новый залп крупной дроби швырнул беглеца на землю. Он упал навзничь и больше не двигался. Вновь повисла тишина.

Рыбак подпрыгнул от страха, когда за его спиной неслышно вырос Нежить. Сталкер прошел мимо ошарашенных произошедшим напарников и склонился над напавшим на Егора пришельцем. Маска легко снялась с мертвого лица, пальцы приподняли веко. Нежить несколько секунд смотрел в раскрытый глаз, потом бросил балаклаву на покрытую кровью грудь и поднялся.

– Что там? Что ты нашел? – заинтересовался новичок, в котором тошнота от вида мертвеца спасовала перед любопытством.