– Как бы не оказалось, что личность эта некоторым давно известна. И тогда его найдут раньше нас. А мы со своими тайнами, как всегда, окажемся в заднице. И на этот раз в очень глубокой.

Отряд военсталов, отправленный по следам мародеров, расположился неподалеку от обнаруженной базы. На самом деле, такого громкого названия этот почерневший хутор не заслуживал ни по каким параметрам. Провалившиеся крыши старого дома и его пристроек пробуждали у скрытых наблюдателей вопрос: как там можно жить? Видимо, совсем низкого пошиба банда тут обосновалась. А то и вовсе шайка отщепенцев. Такие обычно не берут пленных, поэтому оставалась надежда на то, что гражданские спаслись. Раз трупов «балласта» не оказалось на месте нападения, значит, смогли-таки сбежать, новичкам ведь везет.

Но приказ есть приказ, и вояки добросовестно обшаривали биноклями склизкие безмолвные стены. Неестественная тишина висела над убогим приютом мародеров. Это было странно, обычно после удачного набега рвань вела себя шумно: праздновала, веселилась, гомонила. То ли ушли в новый рейд, то ли шпана попалась дисциплинированная, а это значительно усложняло дело. Вдруг и правда сидят где-то там двое заложников с мешками на головах?

Лейтенант Фомин озабоченно вздохнул и набил на коммуникаторе несколько слов. Наладонник послал сообщение, его тут же прочитали на базе. Ответ был еще короче: «Ждите, выдвигаемся».

Майор тоже получил от Фомина продублированное сообщение, но отвечать не стал. Потекли минуты, посты продолжали наблюдение, ничего не происходило. Лейтенант послал двух человек на разведку.

Бойцы растворились в зарослях вокруг хутора. Наконец рация ожила:

– Движения не наблюдаю, звуки отсутствуют. Будто вымерло все. Может, тут никого нет?

– Обойдите по кругу и возвращайтесь. О контакте докладывать немедленно, – приказал Фомин.

– Стоп! С противоположной стороны свежие следы, кто-то недавно тут проходил. Многочисленный отряд, натоптано серьезно. Но внутри базы без изменения. В дом набились, что ли, не пойму.

– Укройтесь у входа и наблюдайте. Ждем подкрепление.

Отряд военных сталкеров подошел к хутору, когда солнце уже собиралось на отдых. Вечерняя прохлада поползла по Зоне, длинные тени укрыли старые постройки. Лейтенант поднялся на ноги, устало покрутил шеей и указал на базу мародеров.

– Никакого движения. Ставлю на то, что там пусто. То ли в новый квест ударились, то ли напугались того, что сделали, и убежали вглубь Зоны.

– Что ж, сейчас узнаем. Бродяги, держать ухо востро, будто внутри рота бандюганов. – Подальше от начальства военсталы предпочитали общаться в неуставном порядке, так было привычнее. Проводник подошедшего отряда, ветеран по прозвищу Тол, долгие годы провел в прежней Зоне, и от него не требовали быть образцовым солдатом. Опытный сталкер, ведущий бойцов, гораздо предпочтительнее.

Оставили группы прикрытия, скрытно подобрались к хутору вплотную. Ветерану совсем не нравилась зловещая мертвая тишина. Бойцы проникли внутрь полуразваленной ограды, быстро разошлись по умирающим строениям.

Через непродолжительное время военсталы покинули базу. Лейтенант немного ошибся: она оказалась не совсем пустой. Дом и оба сарая были заполнены телами. Разнокалиберно, но одинаково плохо одетые мародеры остекленевшими глазами пялились в наступающие сумерки. Валявшиеся вокруг гильзы штурмовых винтовок указывали на то, что бандиты со своим простеньким вооружением не смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Неизвестные в первый же момент покрошили большинство «рядовых», а собравшуюся подле развалившейся кухонной печи верхушку банды перед смертью крепко допросили.