Аннель была как яркий луч в их строгой семье. Она, как солнечный зайчик, прыгала в доме, где царила твердая дисциплина. Даже если она была наказана, то ненадолго. У нее не было особого упрямства, как у Камилы, и она с легкостью просила прощения у мамы, у сестры. Одним словом, была она всеобщей любимицей. Чувствуя это, Аннель росла уверенной в себе девочкой. Когда Аннель приехала со всей семьей в Россию, ей стукнуло четырнадцать лет. Она была рада покинуть тот пыльный городок в Средней Азии, который она считала слишком отсталым от жизни.

Аннель была первой из детей, кто назвал отчима Алексея папой. Алексей же, в свою очередь, с самого начала стал принимать активное участие в воспитании и образовании всех троих детей. Поначалу все трое восприняли это отрицательно, так как привыкли к тому, что мама постоянно работает и редко кто проверяет их школьные дневники и уж тем более контролирует их досуг. Алексей был строгих и консервативных взглядов, ведь когда-то он сам был отличником и очень воспитанным мальчиком. Его методы были другими: Алексей действовал постепенно, последовательно и упорно. Он не повышал голоса, не ругал и не наказывал, но свое требовал день ото дня. Регулярно стали проверяться домашние задания и заполнение дневников. Вместе с высокими требованиями в воспитании Алексей установил новый режим. Вечернее время было строго обговорено: дети шли в душ и ложились спать ровно в восемь, и все уговоры были бесполезны. Утром же обычно ребятня была предоставлена сами себе. Уставшая за ночь от работы Марго следила лишь за тем, чтобы они проснулись вовремя, и не опоздали в школу. Все остальное они делали сами: гладили рубашки, одевались в то, что приготовили с вечера, перекусывали хлебом и горячим чаем, а зачастую просто шли в школу без завтрака. Карманные деньги у них водились редко, и поэтому, как правило, не позавтракав, дети могли быть голодными до послеобеденного времени. Алексей же изменил и эти порядки: каждое утро он готовил горячий завтрак и не отпускал их в школу голодными. На карманные расходы он всем давал одинаковую сумму, которой хватало на один пирожок и какао. Многое изменилось к лучшему. А в частности, Марго стала более улыбчивой и радостной. Когда же Аннель отрочества, Алексей решил непременно переехать в Россию, где будет больше возможностей для развития и учебы. Вот почему в то мартовское утро вся семья оказалась на перроне астраханского вокзала.

2

– Папа, а мы что, будем жить здесь? – оглядывая трухлявые стены, спросила Аннель.

– Да, дочь. Пока будем жить так, – маскируя стыд, ответил Алексей.

Дети вошли в старую летнюю кухню, двери которой были такие низкие, что Андрею пришлось согнуться чуть ли наполовину, чтобы войти внутрь. Помещение, где им предстояло жить, было сделано из прогнивших досок. Крышей служил черный, истонченный от старости рубероид. Фундамента не было, так что местами на полу зияла голая и сырая почва. Окна были низкими и больше похожими на обгрызанные отверстия в стене, с прогнившими ставнями снаружи. Всех денег от проданного имущества на родине хватило лишь на эту развалюху. Некогда в этом просторном дворе стоял вполне себе приличная хата. Но бывшая хозяйка дома была заядлой пьяницей. Однажды, уснув с непотушенной сигаретой, она все спалила дотла. Так что недалеко от летней кухоньки, где поселилась прибывшая семья, чернела большая яма, заваленная остатками обгоревших балок, обугленными кирпичами и кучей другого хлама. Зато двор был просторный и большой. Всего участок занимал двадцать соток земли в маленькой деревне с мягким названием Заплавное. Это было одно из тех русских мест, где обычно ничего не происходит и каждый день похож на предыдущий.