Трой нахмурился. Он не любил, когда проблемы возникали на пустом месте.

– Хозяина обязательно надо найти.

– Давайте начнем с того, в чем этот малыш сейчас нуждается больше всего. – Она погладила дрожащего щенка. – Еда, мытье и тепло. Все остальное подождет.

Трой с минуту поколебался, потом кивнул:

– Если не сложно, поделитесь собачим кормом. Завтра я отвезу его в городской приют для потерявшихся и бездомных собак. Это самое логичное решение.

Стейси сомневалась, что в таком маленьком городе, как Таррула, вообще есть подобное заведение.

– Можно поискать в телефонном справочнике, – предложила она, возвращая собачку Трою, который последовал за ней в дом.

Фермерский коттедж с широким крыльцом и двумя верандами по обе стороны был небольшим. Мужской взгляд машинально отметил, что, несмотря на очевидную нужду в ремонте как снаружи, так и внутри, построен он крепко, на совесть.

Трой осознавал, что ему предстоит решить множество неотложных задач. Обжить дом, привести в порядок сад, обсудить с Карлом перспективы развития производства, а теперь еще и пристроить приблудного щенка. Однако в этот момент все его мысли занимала шагавшая впереди женщина.

Судя по тому, как потеплели ее глаза, когда она приласкала бездомную дворнягу, Стейси обладала добрым и отзывчивым характером. Трой, который ставил силу превыше всего, обычно относился к таким людям свысока, подозревая их в слабости. Но по необъяснимой причине именно эта «слабость» привлекала его в Стейси, заставляла относиться к ней бережно, осторожно выбирать слова. Он боялся невзначай обидеть молодую женщину, задеть ее чувства.

Внезапно проснувшийся инстинкт защитника озадачивал Троя, всегда державшего других людей на дистанции. Он действительно никогда не был близок с родителями, предпочитал компанию грубоватого, ворчливого дяди Лесса. Старик умер, когда племянник находился на задании, но Трой не помнил, чтобы потеря единственного по-настоящему родного человека причинила ему сильную боль.

– Заходите, Трой, – махнула рукой Стейси.

Он живо представил, как эта девушка в рабочем комбинезоне ловко орудует инструментами из набора «Сделай сам», поблескивая яркими узорами на цветных ногтях. Видение вызвало улыбку, которую он с трудом подавил. Приходилось признать, что сочетание деликатной утонченности и упрямой целеустремленности в Стейси против воли интриговало его.

– Несите щенка в бельевую, сейчас мы будем его мыть.

Фэнг ворвался с улицы вслед за ними, испугавшись пропустить что-то интересное. Вместо того чтобы рычать на мужчину, оспаривавшего его территорию, статус доминантного самца и место рядом со Стейси, приветливо замахал хвостом, а при виде собачки на руках Троя пришел в радостное возбуждение. Маленький пудель насторожился, замер, но, поняв, что хозяйский пес настроен дружелюбно, сразу успокоился.

Трой оглядел жилье Стейси. В прихожей валялись собачьи игрушки. Деревянные полы скрывались под яркими ковриками. В доме витали теплые женские ароматы, пахло домашней едой, свежей краской и мебельным лаком, в общем, царил непривычный ему уют.

Многие находили тепло домашнего очага привлекательным, но для Троя это был сигнал тревоги. Почему же он еще не сбежал? Наверное, потому, что его привело сюда дело. Бездомную собаку, неожиданно осложнившую его и без того непростую жизнь, можно было снять со своей шеи только с помощью Стейси. Объяснение выглядело не очень убедительным, но другого Трой придумать не смог.

– Я готовлю ванну не тебе, Фэнг, а вот этой маленькой собачке, – сказала Стейси, погладив своего питомца.

Ее ласковый голос вернул Троя к действительности. Домашнее тепло, добросердечная женщина – последнее, о чем он должен думать.