Желание сделать что-либо наперекор, толкало Золушку на неосмотрительные поступки. Как правило, неявное, сегодня оно охватило девушку в полной мере.

– Отчего же не пустить, – произнесла она, гостеприимно распахивая дверь, – отчим и небратья не скоро вернуться.

Нищий благодарно кивнул.

Но стоило им переступить порог, как старик внезапно исчез.

Золушка в растерянности оглянулась и вскрикнула от неожиданности.

Рядом с ней стоял высокий и стройный темноволосый мужчина неопределенного возраста, в опрятном черном камзоле без единого украшения, черных же штанах и чулках.

– В благодарность за твою доброту, я исполню любое твое желание, – произнес он приятным голосом, ничуть не похожим на говор старика.

Фей, а это точно был кто-то из их роду-племени, по-хозяйски расположился на лавке у очага. Угли едва тлели, но неведомое свечение обрисовывало стройную крылатую его фигуру тонким светящимся ободком.

– Любое? – нахмурила брови Золушка.

– Абсолютно, – в руках у мужчины возникла палочка. – Карету из тыквы, кучера из мыши, бальное платье, неудобные, но красивые туфли – все что пожелаешь, – насмешливо подтвердил он.

– Хочу стать такой, как прежде! – выпалила Золушка. – Такой, как была когда-то, – уже тише добавила она, – до смерти матушки, до ее свадьбы. Красивой, наивной и, – девушка запнулась, – невинной девой.

Фея заинтересованно взглянула на Золушку.

– Как пожелаешь.

Девушка смутилась. Поговаривали, феи слышат не только то, что говорят люди, но и то, о чем они думают.

– Что от меня потребуется?

Золушка не первый день жила на свете, чтобы понимать: сыр в мышеловке просто так не лежит. Все же непривычно было просить об услуге, а не оказывать ее.

– Для волшебства нужно настроение, – развел руками фей. – Хоть я и твой крестный, просто так ничего сделать не могу.

Золушка неуверенно приблизилась, намереваясь приподнять фее настроение проверенным и отработанным способом, но была остановлена насмешкой в темных глазах.

– Мы же не меня обращать собираемся. Нам нужно твое настроение, – пояснил он. – Возбуждение, восторг, нетерпение.

Окончательно сбитая с толку Золушка присела на край стола и неуверенно потянула вверх порванную юбку. Панталоны она так и не надела.

Девушка чуть шире раздвинула ноги и осторожно ощупала то самое сокровенное место, где совсем недавно незваным побывал ее сводный небратец.

Почувствовав отклик, пальцы ее стали требовательнее, колени дрогнули, ведь ей сегодня так и не довелось испытать удовлетворение.

Прекрасное юное лицо Золушки раскраснелось, из приоткрытых губ вырвался тихий стон удовольствия.

Фей взглядом скользнул по изгибу бедра, с интересом наблюдая за процессом. Очень скоро, палочка в его руке начала светиться.

Благородно позволив девушке закончить начатое, он взмахнул палочкой, произнес короткое заклинание – и все вокруг исчезло в короткой яркой вспышке.

Золушка ехала на королевский бал. На ней было платье из серебряной и золотой парчи, все усыпанное драгоценными камнями, прическа, которой позавидуют и придворные модницы. Золушка лучше прочих знала, что красиво, а что – нет, и сегодня она была прекраснее всех.

Девушка приподняла подол и взглянула на туфельки из чистейшего хрусталя, какие и не снились ни одной девушке в королевстве. Такие могла бы носить принцесса.

Она не помнила, как очутилась в экипаже, полностью одетая и причесанная.

Черноглазый крылатый незнакомец, представившийся крестным, и правда, отправил ее на бал.

Последнее, что слышала и видела Золушка: яркий свет и голос фея над ухом:

– Так, и какой у нас размер?… Нет, это слишком безвкусно… Вот теперь восхитительно. Времени у тебя до полуночи. С двенадцатым ударом часов действие заклинания окончится. Поторопись.