Их путь продолжался еще довольно долго. За лесом совсем стемнело, в самом же лесу не было видно вообще ничего. Трое братьев, последние годы не видевшие тьмы, переживали не самые лучшие времена. Юан совсем приуныл и с трудом удерживался от того, чтобы не взять кого-нибудь за руку – ночь пугала его. Хотелось кричать, разить ее мечом… Тут он вполне понимал Балиана, который, собственно, так и делал. Он совершенно выбился из сил, размахивая грозным оружием, но не послушался предостережений Кристиана и не прекратил бестолкового занятия. Балиан заявлял, что враги, которые, по его мнению, «шастают тут и там» должны знать, что они, стражи Рассвета, во всеоружии и готовы покарать любого дерзнувшего бросить им вызов. Логичные возражения Кристиана, что эти самые враги, если они вообще есть, скорее всего ограничиваются несколькими охранниками у кромки леса и в чаще им делать совершенно нечего, ни к чему не приводили.

– Если у них действительно война, и этот лес – стратегически важная зона, то вполне разумно напихать его воинами! – стоял на своем Балиан.

– Ох, Балиан, если бы здесь была стратегически важная зона, то наше появление на холме непременно заметили… – уже устало вздыхал Кристиан. – Ради всего святого, ты утомляешь больше, чем этот лес.

– Эй, – подал голос Юан. – Там что-то есть…

– Где?! – Балиан, совершенно забыв, что в его руке находится обнаженный меч, круто обернулся, и лишь благодаря многочисленным тренировкам маленький мальчик избежал страшного удара.

– Если ты еще раз так сделаешь, – сказал Кристиан, – я лично сверну тебе шею, – и он мило улыбнулся Балиану.

Того от этой улыбки мигом пробрала дрожь, и он, чуть заикаясь, выговорил:

– Д-да я случайно… Юан… Ты извини. Все нормально?

– Да, – мрачно проговорил мальчик.

– Ну, ты сам виноват немного, нечего мне в такие моменты под руку говорить, – слегка попенял Балиан, старательно избегая взгляда и особенно улыбки Кристиана. – Так что ты там увидел?

– Меч убери, – сказал Кристиан.

Балиан мгновенно послушался. После этого они посмотрели в указанном Юаном направлении – вдалеке между деревьями что-то светилось.

– Не будем спешить, – рассудил Кристиан. – Не факт, что нас встретят с радостью.

Они неспешно продолжили путь, хотя Балиан то и дело порывался перейти на бег. Но, помня о милой улыбке старшего брата, в которой скопились все мыслимые и немыслимые угрозы, когда-либо существующие во Вселенной, он сдерживал себя.

Чем ближе они подходили к мерцанию, тем реже становились деревья. Вот, наконец, и последний ряд. Кристиан, Балиан и Юан вышли из леса и увидели маленькую мрачную деревеньку, раскинувшуюся в низине.

– Ура! – обрадовался Балиан. – Еда!

– Тебе пока никто не предлагает, – Кристиан огляделся, и Юан последовал его примеру.

– Не похоже, что тут бывают битвы, – с важным видом проговорил он.

– И охранников нигде не видно.

– Но и Врат нет, – добавил Балиан. – Что, в общем и целом, плохо.

– Полагаю, здесь должно быть какое-нибудь место, где можно остаться на ночь, – сказал Кристиан.

– Правда? Почему ты так думаешь? – удивился Юан.

– Потом расскажу, – улыбнулся Кристиан. – Пойдем.

Он первым стал спускаться к деревеньке. Балиан торопливо побежал следом и, поравнявшись с ним, прошипел ему на ухо:

– Мы должны были рассказать ему это еще сто лет назад.

– Да зачем, он же не спрашивал, – усмехнулся Кристиан. – Юан, давай быстрее! – обернувшись, окликнул он мальчика, спотыкающегося от усталости.

Поблуждав немного по крохотному селению, они не без помощи какого-то местного жителя, который смерил их ну очень странным и даже испуганным взглядом, узнали дорогу к нужному заведению.