Огонь в очаге догорал. Дождь за стеной начал стихать. Первый привал подходил к концу. Они немного поговорили, поделились страхами и надеждами, и это немного развеяло тяжесть на душе. Они были в начале долгого и опасного пути, но они были вместе. И это было сейчас самое главное.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, но небо осталось затянутым плотной серой пеленой. Воздух был тяжелым от влаги, а с окрестных холмов начал сползать густой, молочно-белый туман, проглатывая деревья и размывая очертания тропы. Старая охотничья хижина, давшая им кратковременный приют, быстро скрылась за их спинами, словно ее и не было.

Путь стал заметно труднее. Тропа, размытая ливнем, превратилась в скользкое грязевое месиво, ноги то и дело увязали или соскальзывали. Предгорья, которые издалека казались лишь пологими зелеными холмами, на деле оказались чередой крутых подъемов и спусков, поросших густым кустарником и цепляющимися колючками. Туман скрадывал расстояние, создавая обманчивое ощущение, что они топчутся на месте.

– Ненавижу туман, – проворчал Линос, с трудом вытаскивая ногу из вязкой грязи. Его лицо было бледным от усталости, а вчерашний энтузиазм сменился тихим отчаянием. – Ничего не видно! Куда мы вообще идем? Может, вернемся? Пока не поздно?

– Не ной, Лин, – устало ответил Арион, протягивая другу руку, чтобы помочь выбраться из очередной лужи. – Кассия знает дорогу. Правда, Кассия?

Кассия, шедшая чуть впереди, остановилась и внимательно осмотрелась, сверяясь с отсыревшей картой и какими-то только ей заметными приметами – изгибом тропы, формой старого камня, видом мха на деревьях.

– Мы идем правильно, – сказала она уверенно, хотя в ее голосе слышалась нотка напряжения. – Тропа должна скоро пойти на спуск, к ручью. Но нужно быть осторожнее, туман густой. Держитесь вместе. (Стихия Второй Сторге – навигация, попытка сохранить контроль над ситуацией).

Она достала из своей сумки пучок какой-то сухой травы с резким, бодрящим запахом и протянула Линосу.

– Пожуй. Придает сил и прогоняет дурные мысли. (Стихия Первой Агапе – практическая помощь, использование знаний).

Линос недоверчиво взял траву, но послушно сунул в рот. Горьковатый вкус заставил его поморщиться, но через некоторое время он действительно почувствовал себя немного бодрее.

Тропа и впрямь пошла под уклон, но спуск оказался не менее коварным, чем подъем. Скользкие камни, скрытые под слоем мокрых листьев, грозили падением на каждом шагу. В одном месте им пришлось перебираться через бурный ручей, разлившийся после дождя. Вода была ледяной и быстрой, сбивала с ног.

Борос первым шагнул в поток. Вода доходила ему почти до пояса, но он уверенно нащупывал дно и двигался к противоположному берегу, готовый подхватить того, кто оступится.

– Давайте по одному! – крикнул он сквозь шум воды. – Держитесь за веревку!

Он перекинул конец веревки Ариону. Арион крепко обвязал ее вокруг пояса Кассии.

– Иди, я подстрахую, – сказал он. Кассия кивнула и решительно шагнула в воду, цепко держась за веревку, которую тянул Борос с другого берега. Ее практичность и знание, как правильно распределить вес, помогли ей преодолеть поток без особых проблем.

Следующим пошел Линос. Он дрожал от холода и страха, но держался за веревку изо всех сил, подбадриваемый Арионом сзади и Боросом спереди. На середине ручья он все же поскользнулся, вскрикнул, но сильные руки Бороса тут же подхватили его, не дав воде унести.

Последним перебирался Арион. Ледяная вода обожгла ноги, течение пыталось сбить его, но он упорно шел вперед, чувствуя натяжение веревки в руках Бороса и видя ободряющие взгляды друзей на том берегу. Он выбрался на сушу, тяжело дыша, мокрый и замерзший, но с чувством маленькой победы.