– Какие мы злые, – принц ничуть не обиделся на мое заявление, а лишь протянул мне руку. – Улыбайтесь, Элис. Моя невеста должна улыбаться. Или же вам не понравился подарок? – вот же… самовлюбленный кретин (хотела найти слово покрепче, но воздержусь)!

– Простите, но подобное ребячество я не считаю достойным подарком. Глупая трата средств, которая привлечет к нам слишком много внимания. Вы усложнили нам задачу, – но мой серьезный тон он даже не заметил! Пропустил мимо ушей, продолжая ухмыляться!

Мужчина спокойно положил мою руку на свой локоть, а после наклонился и прошептал мне на ушко:

– Ты действительно думаешь, что я настолько глуп? – рычащий шепот ласкал слух, но я не могла позволить себе расслабиться. Не поддамся его очарованию! Оно ложно, как и он сам! – Наоборот. Я избавил нас от лишних вопросов и сплетен. Откуда ты взялась, нанятая ли ты девушка, сколько тебе заплатили или же это ты умоляла меня на коленях, чтобы среди тысячи кандидаток я выбрал тебя на роль своей временной пассии. Благодаря моему действию, мы избежим неловких казусов, а ты получишь неприкосновенность на правах моей невесты. Ты не вызовешь у высшего общества подозрений. Я же стану намного выше в их глазах, особенно с историей, как я приехал сюда ради любимой феечки, – Рин все сильнее сжимал мою руку, а воздух словно стал более плотным. Более тягучим и пронизанным насквозь ядом и фальшью. – Не обольщайся, Элис. Я это делаю только ради задания. Несмотря на сексуальный интерес, я не питаю теплых чувств к противоположному полу. Но ты мне не интересна, даже как женщина, – последние слова больно кольнули… Нет, проделали дыру в груди тупым ножом, превращая плоть в фарш.

Все верно. Все так, как я хотела. Лучше некуда, но… Почему так больно? Почему в ушах начинает звенеть, тьма недовольно ворочается внутри, а на глазах готовы проступить слезы? Почему так сложно дышать?…

– Прекрасно, – коротко выдохнула я, отвернувшись. Откуда взялись эти эмоции, разъедающие душу?! Они только мешают! – Я постараюсь на балу сыграть роль вашей невесты. Но сейчас мне это делать не обязательно, – я тут же вырвала свою руку и пошла вперед, не оглядываясь. Дом автоматически закроется сам, а дракон… Этот золотой болван меня не волнует.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, – поклонился довольно молодой дворецкий, встречающий нас. Молодой, но веяло от него чем-то… чем-то непонятным, но важным, что никак не хотелось бросаться в глаза. – Миледи, – он склонил голову и передо мной, пока принц бережно снимал с меня манто. – Прошу следовать за мной.

Его Высочество передал нашу верхнюю одежду одному из слуг и мы пошли вслед за странным феем. Точнее, Рин пошел вперед, а я пыталась не упасть в обморок.

Как давно я не была на светском мероприятии… Да и был ли хоть раз в жизни, чтоб я не пряталась от гостей, тихо плача, а танцевала и веселилась вместе со всеми? Нет.

И от этого еще страшнее…

Я чувствовала, как по мере приближения возрастает и паника в душе. Ноги подкашиваются, а дыхание участилось, словно за теми изящными дверями находится самый настоящий монстр, что съест меня, как только я войду. Склизкими щупальцами сожмет мое тело, словно в тисках, сломает хребет и откусит голову, заставляя кровь вытекать из шеи, расползаясь кровавой лужей по паркету…

Чтоб у меня крылья отсохли! Спасибо тебе большое, богатое воображение! У меня же недостаточно сильно ноги подкашивались, да?! Чтоб его!

Хоть в серебряных зеркалах, висевших на стенах, я видела прекрасную пару, где гордый кавалер уверенно движется вперед вместе с очаровательной дамой, мне было неспокойно. Красавица в отражении сияла мягкой улыбкой, что делала ее кукольное личико еще милее, а глаза светились от счастья, словно она действительно любила того, кто рядом с ней. Но нет… Это всего лишь дежурная улыбка, что часто возникала на моем лице, дабы никто не догадался о моем страхе. Не более.