Убив меня морально и растерев, драконид совершенно спокойно отвернулся и вышел через открывшуюся при его приближении дверь, которую я даже не заметила в паре метров от нас.

* * *

Оставшись одна, я первым делом осмотрелась.

Ничего лишнего, ни единого личного предмета на поверхности стола, даже карандаша. Пара книг, включая ту, что лежала на диване и плоский предмет, похожий на земной планшет. Впечатление уюта исходило от теплых оттенков и мягких изгибов мебели, от золотистых ненавязчивых узоров на стенах и изысканного декора, превращавшего строго функциональную каюту звездолета в подобие дворца.

Ну да, принц же. Один из наследников правящей династии. Уж не для него ли дракониды собрались выбирать невесту с Земли и везут целый гарем? Тогда зачем он похитил меня?

Придется последовать совету и понять, что от меня хотят получить… чтобы поступить наоборот. Заготовка аль-дэй, говорите? Ну так я ею и останусь!

Покосившись на диван, я решительно подошла к столу, села в кресло, привинченное к полу, и раскрыла толстенную книгу. Неужели ее издали специально для меня на русском языке? А если нет, то смогу ли я читать по-драконидски так же легко, как говорить и понимать их язык?

Смогла. Символы на титульном листе были явно не русскими, они напоминали руны. Но в отличие от более-менее понятных рун, драконидские были слишком многозначны и раскрывали смысл только в зависимости от смысла соседних рун, в контексте. То есть, сама по себе драконидская руна была такой же неопределенной и запутанной, как квантовый спин.

Как и каждый драконид в отдельности…

Я и сама не заметила, как увлеклась чтением. Даже не столько чтением, как… разблокированием и упорядочиванием вложенных в меня знаний. Книга оказалась ключом к ним.

Каждая фраза вскрывала очередной вложенный блок, словно консервы ножом, и я физически ощущала, как выстраивается, проявляется грандиозная панорама драконидской истории и культуры. Все-таки для меня, как будущего ксенолога, это бесценная информация.

Империя раскинулась на десятки обитаемых планет и звездных систем. На заре экспансии дракониды называли себя «иррийцы», по имени звезды Ир-рий (Тубан по-нашему). Их планета-колыбель, как мне уже известно, называлась Ир-ри-той.

Внешне иррийцы почти во всем походили на людей, схожа была и миллионолетняя история эволюции от неразумных гоминидов к человеку разумному. Схожа была история технического прогресса с земным. Но… было что-то еще. Нечто такое, что делало иррийцев-драконидов совершенно особенной расой. И проявилась эта особенность как раз после того, как они стали драконидами.

Картинки экспансии, битв, крушений надежд чужой расы и обретений вспыхивали и отпечатывались так ярко, словно я сама их пережила наяву.

Одна беда – уже через полчаса у меня жутко разболелась голова. Пришлось отложить книгу. Тут как раз звякнул приемник пневматического шлюза, крышка автоматически распахнулась и выдвинулся лоток с обедом. Я сняла поднос с контейнерами и успела заглянуть в шлюз – достаточно ли широк? Не получится ли бежать? Увы, вряд ли. Взгляд сразу наткнулся на перегородку: сделан он был так, чтобы обеспечить герметичность отсеков.

И я снова вынуждена была признать правоту моего врага: не зная устройства звездолета, принципов управления и системы в целом, далеко я не убегу. Это будет самоубийство с особой жестокостью.

Проглотив безвкусное питательное пюре и запив его водичкой, я снова взялась за книгу.

Итак, особенность. И ответ на вопрос, почему раса гуманоидов, почти ничем не отличающихся от людей, стала называться драконидами.